位於黑森林的西南角,靠近西安的安都因河谷,跟洛斯羅瑞恩森林隔安都因河相望,那片地區最高聳的一座岩石山丘,其上矗立著一座要塞,山頂裸露、草木不生,上空經常被烏雲籠罩,陽光難以照進。
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周圍裹著一片黑冷杉森林,那裡的樹木互相傾軋爭鬥,樹枝腐敗枯萎,它有堅固的城牆、城門和眾多恐怖的地牢。
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米爾丁摟著自己雙臂摩擦取暖,第一次感到真正意義上的寒冷,就算他去北境長城也不會這樣讓他膽顫,陰冷的氣息讓他全身起雞皮疙瘩。
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甘道夫和瑞達加斯特面色凝重,隨著野兔滑橇前行,古堡洩漏而出的黑暗氣息,無不讓他們精神緊繃。
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「再往前對他們負擔太重,我們必須徒步進去。」瑞達加斯特跳下草地雪橇,手抓著木杖眼珠子四處打轉,提防冒出來的邪惡生物。
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米爾丁拔出腰間細劍,在之前的村落中借用鐵匠鋪重新提煉過一次,雖然材質比不上精靈族工匠出品的神兵利器,但用來殺敵綽綽有餘。
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甘道夫左手握緊粗糙的法杖,右手拔起長劍,出自少年的手藝,之前的配劍丟失在某個荒郊野外。
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三人互為犄角,甘道夫走在前頭,褐袍巫師瑞達加斯特在左,米爾丁橫握細劍在右,步步為營的走向古堡,隨著越來越靠近,幾乎聽不到蟲鳴鳥叫,如死寂的絕地般,一陣冷風吹過古堡傳出像是巨獸發出的鬼哭狼嚎,讓米爾丁渾身起雞皮疙瘩。
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兩位巫師明顯有經驗許多,眼觀四面,耳聽八方,不像少年一點風吹草動,就杯弓蛇影的緊繃全身,實則是米爾丁心知這裡隱藏的狠角色才會如此失態。
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穿過壓抑的灰石城門,黑色枯藤蔓延在城堡各處角落,曾經的輝煌不再,僅剩殘垣斷壁令人惋惜,陰暗的光線望不到廊道盡頭,米爾丁眼神詢問甘道夫後,一隻火焰渡鴉於三人上方盤旋,兩隻渡鴉飛向通道另一端。
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火光向一輛列車行駛而過,短暫的照亮一塊區域,僅有碎裂的石塊和陳舊的蜘蛛網,沒有一絲活人的生活痕跡。
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三人移動到通道盡頭,是一個空曠看不到邊的大廳,兩隻火焰渡鴉繼續向裡飛去,點燃了垂落飄搖的蛛網,米爾丁頓時感到覺有目光窺視,誦唸咒語左手一推,一隻火焰天鵝展開雙翼,火翎激射陰暗的角落,隨火翎噴濺而出,火天鵝跟著耗盡消散。
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「吱咦咦-」尖銳的鋸齒摩擦聲,似某種昆蟲發出的高頻率刺鳴。
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三人目光同時望向幾個火焰點燃的地方,很快被撲熄,僅剩頭頂盤旋的火焰渡鴉照明,米爾丁正想重新弄出火焰渡鴉照亮時,一根烏黑長矛從黑暗中突襲,要將少年的胸膛透穿。
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米爾丁停下施法的動作,側撲翻滾躲避,原本站的地方發出金石摩擦的刮撓聲,火光照明下他才看清那根烏黑利矛,表面長滿堅韌的剛毛,隨著視線收回黑暗中。
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紫眸瞳孔收縮,這根烏黑長矛比他身高還長,拔下腰間的金屬試管傾倒黃色粉末,用劍刃劃破手掌,鮮血剛流淌在地混合黃色粉末,彷彿有意識般朝四周擴散。
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黑色利矛再次破風襲來,鋒利的尖端閃著幽綠暗芒,米爾丁在地上翻身打滾,有意拉開雙方的距離,黑矛緊隨其後,第二、第三、第四根接連不斷的突刺。
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米爾丁見對方上當,立即沉聲念誦咒語,古瓦雷利亞語:「烈炎囚籠。」
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地上鮮血勾繪扭曲的四邊囚籠,瞬間燃起熊熊烈火,突如其來的劇變,讓黑矛的主人陷入火焰中,發出灼燒痛苦的慘叫,一根根黑矛失去章法的胡亂攻擊周遭。
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火焰順著爬滿全身,現出隱藏在黑暗中的真實樣貌,米爾丁全身寒毛豎立,一隻恐怖醜陋猶如巨大黑毛蜘蛛的怪物,張開猙獰錯亂的利齒,分泌的墨綠色毒液垂掛在口器邊緣,窄扁的腹部被高溫刺激蠕動,不受控的噴出蛛絲,反而讓烈火助燃得更旺,順著燒進腺體,慘烈的嘶嘶尖嘯。
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旁邊的甘道夫和瑞達加斯特,各對付一隻相同體型的大蜘蛛,手杖發出輝煌的白光,八顆眼睛畏懼的用前肢遮擋,再趁機揮劍將其砍傷。
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米爾丁看著被活活燒死的大蜘蛛,扯出手絹簡單包紮掌心,便加入對抗另外兩隻大蜘蛛,但這裡的動靜,顯然驚擾了更多蜘蛛,沙沙沙的聲音不斷往這聚集。
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兩隻大蜘蛛被解決掉,現在被一群反射火光的眼珠注視著,連天花板都是一顆顆黑瑪瑙的反光,擁擠的互相摩擦節肢,三人被團團包圍就等一個信號群起而攻。
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甘道夫嚴陣以待,握著粗糙木杖,向地板重重一敲,木杖頂端綻放純白耀眼的光芒,光芒將整個大廳照的通明敞亮,米爾丁配合默契的招喚出火鴉群,甩出兩支裝著易燃油脂的玻璃管,便往四面八方轟炸,接連不斷的凝聚火鴉,拋擲玻璃管,清脆的破裂聲和蜘蛛怪的嘶鳴交織,火焰熊熊燃起達到一個頂峰。
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大廳充斥著怪物的尖嘯聲不絕於耳,和焚燒過頭的焦臭味作嘔欲吐,當刺眼白光如潮水退去,黑暗重新佔據整個大廳,地上殘留被火焰燒死的蜘蛛怪屍體,冒著火星與黑煙。
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米爾丁臉色煞白如紙,額頭布滿虛汗,用細劍拄地站立,衣衫沾染灰燼,蓬頭垢面沒有平日的玉樹臨風。
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「你還能再繼續前進嗎?」甘道夫關切的詢問,絕大部分力量被封印,能使用的法術有限,幾乎是輔助類,攻擊性的法術都依賴少年施放,剩下就是近戰廝殺。
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「可以。」米爾丁拔開水袋塞子,猛灌了一口水緩和呼吸頻率。
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瑞達加斯特擔憂地站在一邊,他的法術大多是植物相關,本身能力比不上甘道夫。
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三人重整隊形繼續向古堡內邁進,瑞達加斯特和米爾丁各拿著一根火炬,越往內走地上累累白骨和動物屍骸,被抽乾全身體液和水分,木乃伊般被蛛絲包裹的乾屍,死相恐怖滲人。
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「這些是那些大蜘蛛吃的?」米爾丁一直認為會是索倫在此,然後躲藏大量的奧克,結果卻是眾多的黑色大蜘蛛怪物。
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「黑森林是她曾誕生子嗣的地方。」瑞達加斯特眼珠打轉,留意陰影轉角處。
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「誰?」米爾丁一時想不起來書籍全部的內容。
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「烏苟利安特的後代之一屍羅(希洛布),誕下了諸多子嗣在黑森林生活。」
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米爾丁神情一愣,就是那隻吸食雙聖樹的大蜘蛛邪神的後裔,在魔戒遠征隊給佛羅多刺一下,害他終身每年的一天,要受痛苦的折磨,歸功於這隻蜘蛛妖物。
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「她的巢穴應該是埃斐爾度阿斯的隘口,應該不會在這吧?」米爾丁心中一緊,但看到有兩個邁雅在身邊才有點勇氣。
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「難說,但不至於離開領地,我們小心為上。」甘道夫搖搖頭,心中埋上一層陰影,就算索倫變成遊魂,中土大陸仍舊不得安寧。
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之後的路程有驚無險,醜陋的黑蜘蛛沒再出現過,而古堡的一處房間內散落著羊皮捲和一些鑲嵌骨質的黑刃武器。
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甘道夫撿起黑刃兵器,如他所想的糟糕,黑暗勢力捲土重來的預兆,用一塊粗布巾包裹好。
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米爾丁翻看羊皮卷軸,上面記載著內容血腥殘忍的活體改造實驗,實驗對象有奧克、人類、精靈、矮人,不知名的秘藥製作測試,奧克兵器強化的藍圖,但都是些早期的資料,最新研發成果肯定已被帶走深藏起來。
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「說不定我們在大廳的戰鬥,就是在拖延時間,讓對方將珍貴文獻帶走。」米爾丁將猜想說出,羊皮卷上的內容都記下交給甘道夫保管。
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「這裡便是源頭了。」瑞達加斯特在房間角落找到一個煉金工作台,蒸餾著漆黑冒泡的不明液體,濃縮的黏稠黑水滴落在燒杯中。
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米爾丁看著像石油的液體,完全沒有想觸碰細聞的念頭,而是在思考這東西,好像在哪裡見過。
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甘道夫撿起地上的一根鐵籤,放入漆黑液體中攪拌,抽起鐵籤拉出深黑細絲,能感受其中濃郁墮落的氣息。
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目睹甘道夫的舉動,米爾丁瞬間記憶被喚醒,這是強獸人誕生的那種汙穢物質,紫色瞳孔顫動,他想提醒卻不能開口言明。
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「你試試能不能淨化。」甘道夫兩指捏著鐵籤一端,讓少年試著驅除。
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米爾丁抿著嘴唇照做,心中湧現憐憫同情的情緒,眼角冒出一顆淚水,彷若鑽石般明亮,滑落臉龐精準落在鐵籤上。
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浸染黑稠物質的鐵籤,冒出如腐蝕的白煙,很快將鐵籤上的黑色油脂淨化殆盡,但淚水也蒸發一空。
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「腐化汙穢的能力很強,絕不能讓這東西流出去。」甘道夫想讓少年將剩餘的都淨化乾淨。
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「我的神力有限,要將這些東西徹底銷毀,我將有段時間重新累積神力。」米爾丁不得不說出自己的侷限,非伊露維塔的賜予,要靠龍灣的信仰之力相隔遙遠累積速度非常緩慢。
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甘道夫大概理解少年的難處,點頭沉聲說:「我知道你的劍術了得,智慧同樣是力量,僅靠這些你依舊能站穩腳跟。」
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米爾丁毫不給面子的翻了白眼,但依舊同意銷毀這些黑色油脂,前傾站在煉金台前,淚水猶如斷了線的珍珠項鍊,一顆顆的落入器皿中,白煙滾滾瀰漫整個房間,從窗台縫隙飄出,若在外面看像是著火般。
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甘道夫欣慰的微笑,少年能做出正確的選擇,自動忽視了那記不滿的白眼,瑞達加斯特試著研究緩緩消融的黑脂,想不出可用對策。
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古堡外黑影重重,隨時間流逝太陽也在緩緩降落,晝伏夜出的生物蠢蠢欲動。
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米爾丁消耗過半的神力才將這些黑色油脂淨化一空,僅存的神力要用在緊急情況,不能再隨意實驗。
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三人在古堡內檢查無遺漏才往外面退出,米爾丁精神不濟,頭痛欲裂,瑞達加斯特看出少年的不適,從褐袍下拿出一瓶藥劑。
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「喝下它,你會好受些。」
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米爾丁拔開軟木塞,苦澀刺鼻的草木味讓他想起森林女巫珍娜,捏著鼻子一飲而盡,接著灌一大口的清水,不去注意味道如何。
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脹痛的腦袋舒緩許多,雙眼清明幾分,藥效迅速作用,渾身有了力氣,向瑞達加斯特表示感激的微笑。
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「我就擅長這些。」瑞達加斯特憨笑的表示不用謝。
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三人走到古堡大門口時,米爾丁感知到前方黑森林中隱藏的惡意目光,數量多得讓他數不清,甚至感應出現故障般。
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「有埋伏!」少年立刻出聲提醒。
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此時陰暗如黑夜,剩手裡的兩個火炬,米爾丁將手中的火炬用力丟出去,點燃一棵枯槁的樹木,火焰頓時明亮將周邊照的亮敞清晰,大大小小的醜陋蜘蛛,小的有拳頭般,大的前肢有兩米高,堪比一隻黑毛牛犢,背上的幾丁質甲殼豎立菱形的尖刺,獠牙末梢掛著幽綠色唾液,如惡狼環伺虎視眈眈,將古堡大門團團困住,圍得水洩不通。
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米爾丁懷疑這是不是一個圈套,但他們是臨時起意沒有走漏風聲才對,或許那個農夫有問題?
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不容他再多想,蜘蛛怪物群張牙舞爪湧而上,宛如群魔亂舞的魔潮,天空也是黑壓壓一片,蝙蝠吱吱雜亂的尖嘯,甘道夫木杖重捶地面再次綻放煌煌白光,米爾丁施放大量的火鴉抵禦前方攻勢,瑞達加斯特拿起長杖敲打擊退落網之魚。
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米爾丁剛恢復的精神狀態一落千丈,好似有人用尖鑽猛扎他的大腦,他深知此時不能昏厥,單膝跪地,雙掌觸摸大地,熱能迅速高漲。
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為了加快施法過程,米爾丁鼻子一熱開始流血,趕在白光熄滅前施放出這個法術,甘道夫和瑞達加斯特察覺少年的舉動,也在爭取時間。
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「地火脈衝!」米爾丁沙啞的嘶吼,唸誦出古瓦雷利亞語。
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雙掌接觸的地面前方,土壤由地下翻湧沙石,一股高溫能量正在被急速壓縮,大地被撕開一道裂口,滾燙的岩漿從中噴湧,許多怪物來不及躲避被同類擋住退路,活生生地落入地面裂縫中,岩漿高溫頃刻點燃成柴薪,連慘叫都來不及發出,變成一塊醜陋的焦灰。
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壓縮的力量明顯時間不足,僅不到二十公尺長,卻讓這些蜘蛛怪物嚇得四散後撤,米爾丁近乎力竭,頭腦昏昏欲睡,雙膝跌坐在地。
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甘道夫手杖的光芒早已熄滅,剩尚未冷卻的地烈岩漿,把陰暗森林映照的橘紅妖異,瑞達加斯特用木杖敲死一隻拳頭大的蜘蛛,杖端拉扯出墨綠色的黏液。
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在三人剛要喘口氣時,一張灰白色蛛網以迅雷不及掩耳之勢噴吐而出,目標是已無反抗之力的少年,蛛網黏性十足,僅沾黏到左手臂,便死死的附著住,一股巨力猛然吸扯,少年連人飛起,收捲進烏泱泱的蜘蛛群中。
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甘道夫目貲欲裂想將少年給救回,但蜘蛛群像受指揮般竭力阻擋,部分蜘蛛隨著少年被蛛網拽走後,往一個方向移動。
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「該死的,米爾丁,你們這些黑暗的爪牙!」甘道夫揮舞長劍拚搏卻再也找不到少年身影,藉著地裂的岩漿與蜘蛛們周旋許久。
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