洞內，死寂如鉛。
那聲脆響之後，彷彿連時間的流動都被凍結。七個人，七顆心，在同一瞬間提到了極致。錢管事打了個手勢，示意衆人保持安靜，自己則像一隻狸貓般，無聲無息地挪到洞口，藉著藤蔓的縫隙，屏息向外窺探。
夜風依舊在山林間穿梭，發出或低沉或尖銳的呼嘯，除此之外，再無異樣。篝火的噼啪聲此刻顯得格外刺耳。載湉能清晰地聽到自己血液衝上頭顱的聲音，以及胸腔內那顆不爭氣的心臟，狂亂地撞擊著肋骨。是幻覺？是野獸？還是…那些窮追不捨的夢魘？
許久，錢管事緩緩退了回來，對東海先生和載湉極輕微地搖了搖頭，用口型無聲地說了兩個字：“無人。”
衆人緊繃的神經稍稍鬆弛，但那種被窺伺的感覺，如同附骨之疽，並未完全消散。也許只是偶然路過的小獸，也許…是更為高明的獵手，懂得如何隱藏自己的蹤跡。
東海先生深深看了一眼洞外沉沉的夜色，又看了看衆人疲憊卻依舊警惕的臉，聲音嘶啞地做出決斷：“不能久留。天亮即走，一刻不待。”
沒人反對。這臨時的石洞雖然隱蔽，卻也如同一個陷阱。一旦被發現，狹小的空間幾乎沒有任何迴旋的餘地。
餘下的幾個時辰，衆人在一種極度壓抑的氛圍中度過。無人能夠真正安睡，只是閉目養神，抓緊分分秒秒恢復着微薄的體力。載湉強迫自己不去想那些潛在的威脅，再次將心神沉入里希特的圖紙中，試圖在天亮前再多破解一些線索，哪怕只是一個符號，一個註解。他隱隱覺得，理解這些圖紙，或許是他們應對驚雷谷潛在危險的關鍵。
當東方的天際線被一抹極淡的、如同死魚肚白的微光暈染開時，洞內的人們已經悄然起身。篝火被小心地用浮土掩蓋，最後一點餘溫也迅速被清晨山間的凜冽寒氣吞噬。
“水不多了，每人一口。”錢管事拿出水囊，聲音乾澀。這點水，甚至不足以濕潤所有人乾裂的嘴唇，更遑論解渴。饑餓感如同鬼爪，緊緊抓撓著每個人的胃壁。
東海先生在石頭的幫助下，重新處理了一下肩上的傷口。他咬着牙，額頭滲出細密的冷汗，卻沒有發出一聲呻吟。載湉看着，心中再次湧起一陣無力感。他空有領先時代的知識，卻連最基本的抗生素和止痛藥都無法提供。
“先生，還撐得住嗎？”載湉遞過一小塊昨晚剩下的、已經烤得乾硬的山藥——這是他們最後的“乾糧”。
東海先生接過，點點頭，目光投向西南方向，眼神凝重：“陛下放心。這點傷，還要不了草民的命。只是…往驚雷谷的路，怕是不好走。”他頓了頓，看向載湉手中的羅盤，“一切，就靠它指引了。”
載湉低頭看向羅盤。晨光熹微，那銅針依舊固執地指向西南，針尖在極細微地顫動着，彷彿感應到了某種呼喚。那若有若無的嗡鳴感，似乎也隨着天光放亮而變得更易察覺，像是一種持續不斷的背景噪音，滲入了他的感知。
“出發吧。”載湉深吸一口氣，將羅盤小心收好，語氣平靜，卻帶着不容置疑的決心。他知道，從踏出這個石洞開始，每一步都將更加艱難，更加兇險。
七人魚貫而出，迅速沒入了晨曦初露的山林之中。清晨的空氣冰冷而清新，帶着露水和腐葉的味道。林間光線昏暗，高大的樹木枝葉交錯，遮天蔽日。腳下是厚厚的落葉和濕滑的苔蘚，還有盤根錯節的樹根和尖利的碎石，行走極為困難。
東海先生憑藉着記憶和對山勢的判斷，走在最前面開路。錢管事和老李一左一右護衛，石頭緊跟在載湉身後，那兩名孫掌櫃派來的護衛則殿後，時刻警惕着後方的動靜。隊伍拉得很長，每個人都埋頭趕路，儘量減少體力的消耗，同時豎起耳朵，留意着周遭任何可疑的聲響。
載湉緊緊跟着東海先生的腳步，氣喘吁吁。他本就體力不佳，連夜奔波加上休息不足，此刻只覺得雙腿如同灌了鉛一般沉重。但他咬緊牙關，沒有叫苦。他知道，自己是這支隊伍的核心，他的意志，就是維繫所有人信念的支柱。
偶爾，他會停下來，藉着林間灑下的斑駁光線，拿出羅盤確認方向。那指針始終如一，堅定地指向西南，如同黑暗中的燈塔，給予他們微弱卻關鍵的指引。
越往山脈深處走，地勢越發險峻。他們時而攀爬陡峭的坡地，時而穿過荊棘叢生的密林，時而又需要小心翼翼地橫渡潺潺流淌的冰冷溪流。
日頭漸漸升高，但陽光卻很難穿透茂密的樹冠，林間始終顯得有些陰翳。四周異常的安靜，除了他們自己發出的聲響和偶爾的幾聲鳥鳴，聽不到其他野獸的動靜，這反而讓人心頭更加不安。
載湉抬頭望去，遠處的山巒層層疊疊，籠罩在淡淡的薄霧之中，透着一股原始而神秘的氣息。驚雷谷，那個傳說中充滿怪響與奇光的地方，就隱藏在那片未知的深處。
前路漫漫，險阻重重。而他們，這支衣衫襤褸、疲憊不堪的隊伍，正一步一步，踏入這東嶽泰山最神秘，也可能最危險的心臟地帶。
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