當那幾道猙獰、巨大的抓痕映入衆人眼簾時，整個狹窄的隧道內彷彿連空氣都凝固了。火折子和油燈的光芒跳躍着，將那深刻入岩的痕跡照得忽明忽暗，更添了幾分陰森可怖。
短暫的死寂之後，是倒吸冷氣的聲音和壓抑不住的驚駭低語。
“天…天哪…這是…這是什麼東西留下的？”一名護衛的聲音抖得不成樣子，幾乎是本能地往後縮了一步，後背緊緊貼住了冰冷的岩壁。
石頭和老李臉色也變得異常難看，他們常年在山野間行走，見過不少猛獸的痕跡，但從未見過如此駭人、如此充滿力量感的抓痕！這絕非凡間猛虎、黑熊所能為，甚至不像是任何他們認知中的生物留下的。
東海先生湊近了些，藉着光芒仔細觀察那抓痕的細節，臉色越看越是蒼白，他喃喃道：“力透岩石，深入數寸…觀其形狀，似有利爪，卻又闊大無比…古老相傳，泰山乃龍脈匯聚之地，鎮壓着無數亙古之前的大兇、大煞…里希特先生那‘核心’的能量，莫非…莫非真的驚醒了沉睡在此的…山中神祇？或是…被鎮壓的魔物？！”
他的話語雖然是猜測，卻像是一塊巨石投入深潭，在每個人心中都激起了恐懼的萬丈狂瀾。日誌中那句“喚醒什麼”和最後“巨大的眼睛”的描述，此刻與眼前猙獰的抓痕重疊，構成了一個令人毛骨悚然的恐怖圖景。
隊伍中瀰漫着一股近乎絕望的氣氛。
進，還是退？
退回外面的主溶洞？那裡有散發着未知能量、可能帶有輻射危險的廢墟核心，有持續不斷、擾亂心神的嗡鳴，還有可能潛伏着的敵人（“D.G.”是否還有殘餘？），甚至他們現在的活動可能已經被那“核心”或別的東西“感知”到。
留下，或者…硬着頭皮順着這留有恐怖抓痕的隧道往前走？誰知道這隧道的盡頭是什麼？是另一個出口？還是一個死胡同？或者…就是那未知兇物的巢穴？！
兩條路，似乎都通向死亡。
載湉感到自己的心臟在胸腔裡沉重地跳動。李明遠的靈魂帶來了科學的思維方式，讓他本能地排斥鬼神之說，試圖從地質、生物變異等角度去解釋。但眼前這巨大的抓痕，以及里希特日誌中那充滿驚懼的描述，卻又讓他無法完全否定那些超乎常理的可能性。
更重要的是，他是領袖，他必須做出選擇。
他強迫自己冷靜下來，回憶着日誌的細節。“日誌最後記載，那東西出現在核心室外，隨後里希特啟動了自毀程序…”他低聲分析，像是在說服自己，也像是在安撫衆人，“那場爆炸的威力定然非同小可，或許…或許已經將它重創，甚至徹底殺死了？或者，至少將它驅離了這個地方？”
他指了指那抓痕上的灰塵：“而且，你們看，這些痕跡上積了很厚的灰塵，顯然已經存在了很長時間，未必是近期留下的。”
這番話雖然有些一廂情願，缺乏實證，但在這極度恐懼的氛圍下，卻像是一根救命稻草，給了衆人一絲微弱的希望。
“陛下的意思是…”東海先生看向載湉，眼中帶着詢問。
載湉深吸一口氣，目光掃過衆人緊張而期盼的臉龐。“懼怕解決不了任何問題！”他的聲音不大，卻努力注入了鎮定和威嚴，“外面已知危險重重，能量核心、可能的敵人、廢墟的不穩定…而這隧道內，雖有可怖痕跡，但危險尚屬未知，且這些痕跡看起來年代久遠。”
他做出了判斷：“兩害相權取其輕。與其退回外面那片刻不容緩的危險之地，不如…試探一下這條隧道。或許，這反而是里希特先生預留的逃生之路？或者能通往其他相對安全的區域？”
看着衆人依舊猶豫和恐懼的神色，他提出了一個折中的方案：“這樣，朕決定，我們先不深入。石頭，老李，你們二人經驗最豐富，膽氣也足。由你們二人，結伴前行，極其小心地，只往前探查約…三十步的距離。仔細觀察地面、洞壁，留意任何異常的聲音、氣味或痕跡。若三十步內無異常發現，且隧道看起來依舊通暢，你們便立刻返回。若發現任何危險，或感覺不對，也立刻撤回！其餘人，原地結陣，油燈不動，保持最高警戒，隨時準備接應！如何？”
這個方案將風險控制在最小範圍內，衆人聞言，雖然依舊緊張，但總算有了一個具體的行動方向，略微安定了一些。
石頭和老李對視一眼，重重地點了點頭：“遵命！”
石頭和老李對視一眼，緊了緊手中的兵器，各自點燃了一個火折子，深吸一口氣，便如兩道沉默的影子，決然地消失在隧道第一個拐角的黑暗之中。
他們的身影一消失，留在原地的五個人立刻感覺到氣氛驟然緊張到了極點。時間彷彿被無限拉長，每一息都充滿了煎熬。載湉屏住呼吸，側耳傾聽，試圖捕捉從隧道深處傳來的任何一絲聲響，但除了他們自己因緊張而加劇的心跳聲、以及從隧道口隱約傳來的、被岩壁過濾削弱了不少的嗡鳴聲外，只有一片死寂。
東海先生閉上了眼睛，似乎在凝神感應，但很快又無奈地睜開。錢管事焦躁地踱了兩步，又立刻停下，生怕自己的腳步聲干擾了警戒。兩名護衛更是緊張得手心冒汗，緊緊盯着隧道深處的黑暗，彷彿隨時會有什麼恐怖的東西從裡面撲出來。
載湉心中默默計算着步數，三十步，對於小心翼翼的探索來說，也需要一些時間。這短暫的等待，卻讓他感覺比之前渡過鐵索峽谷時還要漫長、還要難熬。他忍不住去想，如果…如果他們遇到了危險，自己這個決定，是否就是斷送了兩條忠心耿耿的性命？巨大的壓力和自責感，讓他幾乎喘不過氣。
就在衆人焦灼不安、度秒如年之際，前方的黑暗中，終於晃動着出現了兩個微弱的光點！
是石頭和老李回來了！
看到那熟悉的身影從拐角處重新出現，所有人都重重地鬆了一口氣，緊繃的身體不由自主地放鬆了些許。
兩人快步走了回來，臉上沒有明顯的驚慌之色，但也看不出任何喜悅。
“怎麼樣？”載湉立刻迎上前去，急切地問道。
老李抹了一把額頭的冷汗，喘了口氣，沉聲回報：“陛下，先生。前面三十步內，路尚可通，並未發現塌方或絕路。洞壁看起來還算堅固，也沒有再見到像入口處那樣的巨大抓痕。”
衆人聞言，心中稍安。
石頭接過話頭補充道：“但是…這隧道在前面又拐了一個彎，裡面還是漆黑一片，火折子的光照不了多遠，根本看不到頭。俺們試着聽了聽，裡面非常安靜，聽不到什麼特別的聲音，但也…完全感覺不到有風，不知道通向哪裡。”
這個彙報，不好不壞。沒有發現直接的危險，這本身就是一個好消息。但隧道依舊深邃未知，沒有提供任何關於出口或安全的明確線索。
“至少，”東海先生沉吟道，“眼前這一段，似乎暫時沒有那兇物近期活動的跡象。比起外面那情況複雜、能量核心又不穩定的主溶洞…”
“但深入下去，吉凶難料。”錢管事憂心忡忡地補充，“誰知道裡面藏着什麼？萬一真是死路，或是那東西的老巢…”
衆人再次陷入沉默。探路的結果並沒有讓選擇變得更容易。隧道入口這一段“看起來”安全，但僅僅是“看起來”而已，誰也無法保證深處的情況。
載湉看着眼前這條如同巨獸之口的黑暗隧道，又回頭望了一眼來時的方向——那邊雖然沒有恐怖的抓痕，卻有更複雜的已知危險和令人不安的嗡鳴。
沒有時間猶豫了。他們的體力、水源和光源都極其有限，必須盡快做出抉擇。
他深吸一口氣，權衡着那微小的、或許只是自欺欺人的希望，與外面那幾乎是確鑿的、多重的危險。
“看來…”載湉緩緩開口，目光在隧道深處和來路之間徘徊，“我們只能…賭一把了。”
賭這條隧道深處，藏着他們求生的唯一機會。
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