夕陽的最後一抹血色被墨色的羣山吞噬，夜幕，如同一個巨大的黑絨罩子，悄無聲息地籠罩了這片原始而陌生的密林。
也不知過了多久，癱倒在“鬼見愁”嶺下那片相對平緩林地上的衆人，才陸陸續續地勉強緩過一口氣來。翻越山嶺時那種幾乎要將人撕裂的疲憊，此刻如同潮水般退去，留下的卻是深入骨髓的酸痛與虛脫。
“都…都還好吧？”老李是第一個掙扎着坐起來的，他晃了晃有些發沉的腦袋，聲音沙啞地問道。
沒人回答，只有此起彼伏的粗重喘息聲。
“不能…不能就這麼躺着。”錢管事也撐着地，努力坐直了身體，“林子裏夜裏寒氣重，石頭兄弟…還有東海先生，都受不住。”
衆人聞言，這才如夢初醒般，紛紛咬牙，憑着最後一絲意志力，互相攙扶着站了起來。
老李環顧四周，藉着透過枝葉縫隙灑下的些許稀疏星光，選了一處背風、且有幾棵大樹環抱的相對乾燥平坦的地面。“今晚，我們就在這裏歇腳了。”他指了指那處，“地方不大，大家將就一下，擠一擠也能暖和些。”
沒有人生火。一來是衆人實在沒有力氣再去尋找乾柴，二來，在這前不着村後不着店的深山老林裏，生火的煙霧和光亮，無疑是個極其危險的信號。
最先被安頓下來的，自然是擔架上的石頭。衆人小心翼翼地將擔架平放在鋪了些枯枝敗葉的地面上。東海先生不顧自己的疲憊，立刻俯身查看石頭的情況。
經過一日驚心動魄的顛簸，石頭的臉色比清晨時更加蒼白，嘴脣也失去了血色，呼吸雖然還算平穩，但極其微弱。東海先生伸手探了探他的額頭，又摸了摸他的脈搏，緊皺的眉頭才略微舒展了些許。
“還好…沒有再起燒。”他低聲對圍攏過來的載湉和錢管事道，“脈象雖然虛弱，但還算穩定。只是…今日這般折騰，對他的傷勢恢復，大是不利。接下來幾日，務必不能再有大的震動了。”
載湉點點頭，心中稍安。只要石頭的傷勢沒有在今日的行程中惡化，便是不幸中的萬幸了。
安頓好石頭，衆人才有心思顧及自己的轆轆饑腸。錢管事打開了張大嫂臨行前贈送的那個葛布包袱，裏面是幾個尚有餘溫的烤山薯和一些曬乾的野菜。
“張大嫂的一番心意，大家分了吧。吃了，也好早些歇息。”錢管事將山薯一一分發給衆人。
這烤山薯並不大，甚至有些地方還帶着些焦黑，但此刻在衆人手中，卻是無上的美味。他們小口小口地吃着，細細咀嚼，彷彿要將那一點點質樸的香甜，都深深印在味蕾和記憶之中。這是他們今日唯一的熱食，也是來自人間煙火的最後一點慰藉。
載湉也分到了一個。他慢慢地吃着，山薯的微甜混雜着草木的清香，讓他想起了許多遙遠的、屬於李明遠的記憶。他看了一眼身邊默默啃着山薯的東海先生、錢管事、老李，以及那兩名已經累得快要睜不開眼的護衛，心中百感交集。這些人，將身家性命都託付給了他這個落魄的“皇帝”，而他，又能帶給他們什麼呢？是那虛無縹緲的“中興”，還是眼前這一次又一次的生死逃亡？
吃過東西，衆人便依着老李的安排，在選定的那片空地上，背靠着背，互相依偎着躺了下來。夜風吹過林梢，發出嗚嗚的聲響，像是在低訴着這片古老森林的秘密。
老李自告奮勇，接下了守上半夜的擔子。他靠坐在一棵大樹下，手中緊握着那把柴刀，目光警惕地掃視着周圍黑暗的林叢。
林中夜梟的啼叫和不知名野獸偶爾從遠處傳來的低沉嘶吼，在寂靜的夜裏顯得格外清晰，讓這羣疲憊不堪的逃亡者，即便在淺淺的睡夢中，眉頭也依舊緊鎖，無法得到真正的安寧。
密林中的夜晚，漫長而又充滿了未知的寒意。衆人雖然極度疲憊，卻沒人能真正睡得安穩。身下是堅硬凹凸的地面和單薄的枯枝敗葉，即便背靠着背，也難以抵禦山林間不斷滲透出來的陰冷濕氣。
不知名蟲豸的鳴叫，遠處野獸偶爾的低吼，以及風吹過樹梢時發出的如同鬼魅般的嗚咽，都讓這片原始森林顯得格外猙獰可怖。每一次異常的聲響，都會讓淺眠中的人驚醒過來，下意識地握緊了身邊的武器——如果那磨禿了刃的柴刀和幾把短匕也能算作武器的話。
子時剛過，一直警醒守夜的老李輕輕推醒了身旁的錢管事。
“錢管事，換你了。下半夜小心些，莫要大意。”老李的聲音嘶啞，透着濃濃的倦意。
“老李你放心歇着吧。”錢管事點點頭，接過老李遞來的柴刀，挪到一個更利於觀察四周的位置，目光如鷹隼般掃視着黑暗的林緣。老李則幾乎是立刻就蜷縮起身子，沉沉睡去，發出了輕微的鼾聲。
載湉也醒着。或者說，他根本就沒有真正睡着。身體的疲憊如同灌了鉛一般沉重，但精神卻異常清醒，甚至可以說有些亢奮。白日裏翻越“鬼見愁”嶺的驚險場面，石頭痛苦的呻吟，東海先生凝重的表情，以及老李帶回的關於“哨騎”的消息，如同放電影般在他腦海中反覆上演。
他悄悄起身，藉着微弱的星光，走到擔架旁，俯身查看石頭的情況。石頭的呼吸依舊微弱，但還算平穩，額頭的溫度也正常。他稍稍放下心來，又替他掖了掖身上那件單薄的舊衣。
“李先生還未歇息？”錢管事察覺到他的動靜，低聲問道。
“睡不着。”載湉走到錢管事身邊，與他一同望向那深不見底的黑暗，“明日的路程，石頭他…還能撐得住嗎？”
錢管事沉默了片刻，才道：“屬下會讓弟兄們再小心一些，儘量讓擔架平穩。只要能儘快抵達老李說的那個石洞，讓石頭能有個安穩的地方好好休養幾日，總能緩過來的。石頭是個硬氣的漢子，他一定能撐過去。”他的語氣中，既有擔憂，也有一份堅信。
載湉點點頭，不再多言。他知道，此刻任何安慰的言語都顯得蒼白，他們唯一能做的，就是咬緊牙關，走下去。
後半夜，山林中的寒氣更重了。衆人身上都起了薄薄的露水。偶爾有人被凍醒，便下意識地往同伴身邊再湊近一些，汲取那一點點微不足道的溫暖。
也不知過了多久，當東方天際終於透出一絲極其微弱的青白色光芒時，林中的鳥雀開始發出第一聲試探性的鳴叫。
新的一天，在衆人徹骨的疲憊與麻木中，再次降臨。
衆人陸續醒來，渾身骨節都像是生了鏽一般，僵硬而痠痛。簡單地用溪水（昨日路過溪流時，所有水囊都已灌滿）洗了把臉，吃了幾口昨夜剩下的、已經變得冰冷乾硬的烤山薯（張大嫂贈送的山薯，也只剩下最後一點了），便算是用了朝食。
老李在短暫的歇息後，精神恢復了不少。他再次仔細查看了石頭的情況，確認他狀態尚可，然後便指着前方依舊是密不透風的林子，對衆人道：“今日的路，雖不像昨日那‘鬼見愁’一般要命，卻也多是難行的密林陡坡，荊棘遍佈，大家仍需打起十二分的精神。若是順利，黃昏之前，或許能抵達俺昨日探明的那個石壁洞府。”
“或許能抵達”，這句話本身就充滿了不確定性。但此刻，卻是支撐着所有人繼續前行的唯一希望。
衆人再次將石頭小心翼翼地抬上擔架，每一個動作都比昨日更加輕柔，生怕再給他增添半分痛苦。
晨曦微露，卻驅不散林間沉積了一夜的寒意，也照不亮他們前路的迷茫。但這支衣衫襤褸、疲憊不堪的隊伍，依舊相互扶持着，再次踏上了這條荊棘叢生、生死未卜的求生之路。他們的目標，是那傳說中可以暫避風雨的石壁洞府。
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