那遠方平原上的景象，如同一盆兜頭澆下的冰水，瞬間凍結了載湉一行人心中剛剛因為看到希望而升起的些許暖意！
黑色的煙柱沖天而起，絕非尋常炊煙！隱約可見的、如同螞蟻般大小卻又整齊移動的黑色方陣，以及更遠處反射着微光的、似乎是炮兵陣地的輪廓……
“是袁世凱的新軍！他們在……操演？！”東海先生見多識廣，立刻判斷出來，臉色變得無比難看，“而且看這規模，至少是一個鎮（師級單位）以上的主力！還配備了炮隊！”
一個鎮的新軍！還帶着大炮！在這前不着村後不着店的、臨近濟南府的丘陵與平原交界地帶，進行如此大規模的“操演”？！
載湉的心猛地沉了下去！這絕不可能是巧合！
“操演？”他冷笑一聲，聲音裡帶着一絲冰冷的寒意，“恐怕…是給我們預備的‘歡迎儀式’吧！”
結合之前袁府拜帖的試探，以及沿途驟然增多的、帶着畫像的巡邏隊，答案已經昭然若揭！袁世凱顯然已經大致鎖定了他們的行蹤和逃亡路線，在這通往濟南府的必經之路上，布下了一個以逸待勞、看似無懈可擊的天羅地網！
他們如同自投羅網的獵物，一頭撞了上來！
“那…那怎麼辦？！”錢管事臉色發白，聲音都有些顫抖，“前面是袁世凱的主力大軍，後面…說不定還有追兵！我們…我們……”
其他人也是一臉的絕望。他們剛剛經歷了九死一生的逃亡，體力耗盡，傷員垂危，此刻面對裝備精良、數以千計的新軍主力，任何反抗都無異於螳臂當車！
是衝過去，賭一線生機？還是…就此放棄，束手就擒？
載湉的目光掃過身邊這些疲憊不堪、卻依舊將他護在中間的忠勇之士，又看了看被老李背在背上、氣息微弱卻仍未放棄的王德福。
不！絕不能投降！落入袁世凱手中，他或許能暫時保住性命，但必然會淪為對方挾天子以令諸侯的傀儡！那樣的活著，比死了更難受！他來自未來，他肩負使命，他絕不能讓自己、讓這個國家，再次落入這等梟雄的掌控之中！
可是，不投降，又能如何？硬闖？那是自殺！
“先生！”載湉猛地轉向東海先生，“此路不通！可還有其他路徑，能繞過這片平原，抵達濟南府附近？”
東海先生眉頭緊鎖，看着遠方那連綿的軍營和如同黑色長城般緩緩移動的軍陣，又看了看身後那崇山峻嶺，臉上露出了極度為難的神色。
“陛下…若要完全繞開這片區域…恐怕需要向西折返，深入泰沂山脈腹地，再尋找其他出路南下…那樣一來，路途不僅要增加數倍，而且山路崎嶇，猛獸毒蟲橫行，以我們現在的狀況…恐怕……”
深入泰山山脈？載湉的心也沉了下去。那幾乎等於是…自尋死路。
就在這進退維谷、幾乎陷入絕望的時刻，東海先生忽然像是想起了什麼，眼睛一亮！
“等一下！陛下！或許…還有一個地方！”他語氣急促起來，“草民想起來了！‘靜海社’在早年，為了以防萬一，曾在…曾在靠近這片山區邊緣、一個極為隱秘的山谷裡，建立過一個…緊急備用的聯絡點！那裡極少有人知曉，非常偏僻，或許…可以讓我們暫避一時，再設法聯絡濟南那邊！”
緊急聯絡點？！
這無疑是絕境中的一線生機！
“在何處？遠嗎？！”載湉立刻追問。
“不遠！”東海先生立刻辨認了一下周圍的山勢和方位，“從這裡往西南方向，翻過兩道山樑，大概…再走七八里山路，應該就能找到！那裡有一處廢棄的舊炭窯，入口就在炭窯後面的一個隱秘山洞裡！”
七八里山路！雖然依舊艱難，但比起繞道泰沂山脈，無疑是近了太多！而且，能有一個可以落腳、喘息的地方，也是他們此刻最迫切需要的！
“好！立刻動身！去那個炭窯！”載湉當機立斷，不再有絲毫猶豫！
目標再次明確！衆人也重新燃起了希望！
他們不再停留，立刻調轉方向，由東海先生帶路，朝着西南方向那連綿的山嶺，再次開始了艱難的跋涉！
這一次，他們需要翻越更加陡峭的山樑，穿過更加茂密的森林。體力的消耗達到了極點。背負王德福的重任，幾乎要將石頭、老李和錢管事那僅剩的護衛壓垮。載湉自己也數次因為脫力而險些摔倒，全靠意志力在苦苦支撐。
他們不敢生火，僅靠着找到的那點野菜根莖果腹，喝着冰冷的山泉水。夜晚，他們只能擠在背風的岩石下或者茂密的樹叢中，瑟瑟發抖，還要時刻提防野獸和…可能追來的敵人。
然而，有了明確的目標，有了求生的希望，他們的腳步雖然沉重，卻異常堅定。
終於，在又經歷了大半日（從黎明走到傍晚）的艱苦跋涉之後，他們翻過了最後一道山樑。東海先生指着下方一個被群山環抱、林木蔥鬱、看起來毫不起眼的山谷，聲音中帶着一絲疲憊和如釋重負：
“陛下…應該…就是那裡了！”
衆人精神一振，加快腳步，順着陡峭的山坡向下走去。很快，他們便在山谷深處，找到了一處早已廢棄、半塌的舊炭窯遺址。
東海先生繞到炭窯後面，在一片被藤蔓和灌木叢掩蓋的石壁前停下，撥開雜草，仔細摸索了片刻，似乎觸動了某個機關。只聽一陣輕微的摩擦聲，一塊偽裝成岩石的石板，竟然向旁邊滑開，露出一個黑漆漆的山洞入口！
“到了！”東海先生長舒一口氣。
衆人魚貫而入。山洞不大，有些潮濕，但收拾得還算乾淨，地上鋪着厚厚的乾草，角落裡還堆放着一些劈柴、一個簡易的石灶、幾口鐵鍋、甚至還有…幾個密封的瓦罐？！
東海先生上前，打開其中一個瓦罐，一股糧食的香氣頓時瀰漫開來！裡面竟然裝着半罐小米！另一個瓦罐裡，則是滿滿的清水！
雖然物資不多，但在經歷了這幾日的絕境之後，看到這些，無異於看到了救星！
衆人再也支撐不住，紛紛癱倒在乾草上。
他們終於…又找到了一個可以暫時喘息的…避難所！
然而，看着洞外漸沉的夜色，聽着山谷中呼嘯的風聲，載湉的心卻並未完全放鬆。這個緊急避難點雖然隱秘，但終究不是長久之計。他們依舊被困在袁世凱的地盤，依舊危機四伏。
更重要的是，東海先生剛才說，需要從這裡…重新設法聯絡濟南那邊？這又需要多久？他們又能在此…安全地等待多久？
新的考驗，再次擺在了眼前。
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