“千真萬確！陛下！”老李的聲音因極度的激動而有些顫抖，但每一個字都像錘子般砸在眾人緊繃的心弦上，“那股煙火氣，還有那‘邦邦’的砍柴聲，錯不了！離咱們最多…最多不過兩三里路！”
兩三里路！
這個距離，對於平日裡的他們而言，不過是信步閑庭的功夫。但此刻，對於這支油盡燈枯、傷病滿營的隊伍，卻不啻於一道通往生天的金色橋樑。
死寂僅僅持續了數息，隨即爆發出難以抑制的騷動。
“天…天可憐見！”錢管事這位平日裡沉穩精幹的漢子，此刻竟也忍不住老淚縱橫，他一把抓住東海先生的手臂，語無倫次地重複着：“有救了…東海先生，我們有救了…”
東海先生亦是滿臉動容，蒼白的臉上泛起一抹異常的潮紅。他扶着身旁的一名護衛，努力挺直了些身子，望向老李所指的方向，喉結不住地上下滑動，似有千言萬語，卻一時難以言表。肩胛處的箭傷，腹中的飢餓，連日來的疲憊，似乎在這一刻都被那渺茫的希望沖淡了不少。
石頭，那個一直咬牙忍受着左臂和肋部劇痛的年輕人，此刻也咧開了乾裂的嘴唇，露出一個比哭還難看的笑容，眼中卻閃爍着晶瑩的淚光。“太好了…太好了…能…能喝口熱粥了…”他喃喃着，這最樸素的願望，卻是此刻最奢侈的期盼。
那兩名孫掌櫃派來的護衛，在經歷了連番生死絕境後，早已將個人的生死置之度外，此刻聽聞生機在前，也是精神大振，互相攙扶着，眼中重新燃起了光彩。
載湉，或者說李明遠，被錢管事扶着，心臟在胸腔中狂跳。他深吸一口氣，努力平復因狂喜而有些眩暈的頭腦。二十一世紀歷史系博士生的靈魂，在這一刻與光緒皇帝的軀殼達成了前所未有的和諧——求生的本能，超越了一切。
“快！快！”他嘶啞的聲音中透出不容置疑的催促，“老李，你在前面帶路！我們…我們這就過去！”
他知道，現在不是鬆懈的時候。雖然發現了人煙，但他們這副模樣，以及潛在的追兵威脅，都讓前路依舊充滿未知。可無論如何，先靠近那文明的煙火，先獲得一線生機，才是壓倒一切的要務。
“哎！好嘞！”老李抹了一把臉，也顧不得擦拭的是汗水還是淚水，他重新振作精神，辨認了一下方向，然後一馬當先，撥開身前的枝葉，朝着東南方向那片傳來希望的林子深處走去。
衆人強打起精神，互相攙扶着，跟了上去。
這兩三里的山路，對他們而言，艱難程度絲毫不亞於之前的陡坡。腳下的枯枝敗葉極厚，一腳踩下去，時常深陷其中，更添了行進的阻力。林中光線昏暗，樹影幢幢，加之體力早已透支，每一步都走得異常沉重。
石頭的傷勢最重，每挪動一步，額頭上便滲出黃豆大的汗珠。但他死死咬着牙，不肯拖累隊伍。東海先生亦是步履維艱，全靠錢管事和一名護衛架着，才勉強跟上。
載湉的情況也沒好到哪裡去。他感覺自己的雙腿像是灌了鉛一般，每一次抬起都需耗盡全身的力氣。腹中空空如也，飢餓感如同無數細小的蟲子在啃噬他的五臟六腑，讓他陣陣發暈。但他知道自己不能倒下，他是這支隊伍名義上的領袖，更是實質上的精神支柱。他緊緊握着懷中那冰冷的、裝有里希特日誌和圖紙的油布包，那是他們最後的底牌，也是他李明遠穿越至此，最大的依仗。
“再…再加把勁！”載湢喘着粗氣，對身邊的人，也對自己說道，“就快到了…聞到了嗎？煙火味…更濃了！”
確實，隨着他們不斷深入，那股夾雜着草木燃燒和隱約食物香氣的炊煙味，愈發清晰可辨。而那“邦邦”的砍柴聲，也從最初的若有若無，變成了可以清晰聽見的、規律的聲響。
這無疑是最好的強心劑。
也不知走了多久，或許是一刻鐘，或許是半個時辰，當他們再次撥開一片濃密的枝條時，走在最前面的老李突然停住了腳步，壓低了聲音，帶着一絲顫抖的喜悅道：“李…李先生！看！前面！”
衆人急忙循聲望去。
只見前方的林木驟然變得稀疏起來，透過枝葉的縫隙，一片相對平緩的山坳地展現在眼前。而在那山坳之中，幾間簡陋的茅草屋頂，正靜靜地矗立着，屋頂上，正升起幾縷或濃或淡的青灰色炊煙，在晨光中裊裊飄向天空。
更讓他們心頭一熱的是，就在那片稀疏林地的邊緣，一個穿着粗布短打的漢子，正背對着他們，一下一下，有力地揮動着手中的斧頭，砍伐着一棵不大的樹木。
那“邦邦”的聲音，正是由此而來。
人煙！活生生的人煙！一個小小的村落！
在經歷了京城喋血、水路遇伏、關帝廟突圍、泰山絕境、地底求生之後，他們，終於再次看到了人間的煙火！
這一刻，所有人都不約而同地停下了腳步，怔怔地望着那如同海市蜃樓般的景象，一股劫後餘生的巨大喜悅與辛酸，猛地湧上心頭，讓不少人瞬間紅了眼眶。
那幾縷炊煙，那幾間茅屋，那個正在劈柴的背影，如同磁石一般吸引着眾人的目光。淚水模糊了視線，又被他們強行眨去，生怕這一切只是飢餓與絕望交織出的幻象。
“陛下…”東海先生的聲音有些哽咽，他轉向載湉，眼神中充滿了詢問與期盼。
載湉深吸一口氣，胸腔因爲連日的奔波和飢餓而隱隱作痛，但他強迫自己冷靜下來。越是看到希望，越不能魯莽。他環視衆人，此刻個個衣衫襤褸，面帶血污與塵土，與乞丐無異，甚至因爲剛剛經歷連番死戰，身上還殘留着淡淡的血腥氣和煞氣，若這麼一大羣人貿然衝過去，只怕會把那村人嚇得魂飛魄散，好事變壞事。
“大家稍安勿躁，”載湉壓低了聲音，儘管極度虛弱，但語氣中自有一股安定人心的力量，“我們這副模樣，不宜全部過去。老李，”他看向隊伍中形象最接近山民的老李，“你心思縝密，腳程也快，你先悄悄靠近些，看看那砍柴人周圍還有沒有其他人，觀察一下村子的大致情況。切記，不要驚動任何人，若有不對，立刻退回來。”
“嗻！”老李沉聲應下。他明白皇上的顧慮，他們這羣人，確實太像…太像亡命徒了。他將身上那早已破爛不堪的外褂緊了緊，又隨手在臉上抹了兩把泥土，讓自己看起來更加不起眼，然後壓低身子，如同一隻靈貓般，藉着樹木的掩護，悄無聲息地朝那砍柴人的方向摸了過去。
剩下的人則在原地焦灼地等待着，連大氣都不敢喘一口。每一絲風吹草動，都讓他們心驚肉跳。
時間一點一滴地過去，每一息都漫長得如同一個時辰。
載湉靠在一棵樹幹上，努力調整着呼吸。他知道，接下來的接觸至關重要。如何取得村民的信任，如何獲得食物和水，如何安置傷員，甚至如何解釋他們的來歷，都是一個個棘手的問題。他懷中的里希特日誌和圖紙沉甸甸的，那是關乎未來的秘密，絕不能輕易示人。
就在眾人望眼欲穿之際，老李的身影終於從前方的林子裡閃了出來，他對着眾人招了招手，示意他們過去。
“有情況？”載湉心中一緊，連忙在錢管事和一名護衛的攙扶下走了過去。
老李指着前方，壓低聲音道：“李先生，那砍柴的漢子看來是獨自一人。俺瞧着那村子不大，約莫也就十來戶人家，多是茅草屋，很是貧苦。不過…這漢子身板結實，太陽穴微微鼓起，手上老繭很厚，恐怕是個獵戶，有些身手。”
獵戶？載湉心中略定。獵戶通常膽子較大，見識也比尋常農夫多些，但也可能更警惕。
“東海先生，你看…”載湉轉向東海先生。
東海先生略一沉吟，道：“依老臣之見，此刻我等已無退路，唯有坦誠相告，或可博取一線生機。只是，身份萬不可暴露。不如…便由老李上前，編個客商遇匪，落難至此的說辭，看看對方反應如何。我等在此接應，若有變故，也好有個照應。”
“好，”載湉點頭同意，“石頭的傷不能再拖了，先生您的箭傷也需處理。我們需要食物、水，和一個能暫時落腳的地方。”他頓了頓，看向錢管事，“錢管事，你與老李同去。你口齒伶俐些，見機行事。記住，姿態放低，以求助為主，莫要驚擾了對方。”
錢管事躬身道：“小的明白。”
於是，老李和錢管事二人略作整理，盡量讓自己看起來不那麼狼狽和具有攻擊性，然後深吸一口氣，從林中走了出去，朝着那依舊“邦邦”砍柴的漢子不緊不慢地走去。
剩下的人，包括載湉在內，都屏住了呼吸，手心裏全是汗，緊張地注視着他們倆的背影。
那砍柴的漢子似乎極爲專注，直到老李和錢管事離他只有二三十步遠，他才猛地停下手中的活計，一隻手仍握着斧頭，警惕地轉過身來。
這是一個約莫四十歲上下的漢子，身形魁梧，面容黝黑，目光銳利如鷹。他上下打量着衣衫襤褸、形容憔悴的老李和錢管事，眉頭微微皺起。
“站住！你們是什麼人？”漢子的聲音洪亮而帶着警惕。
老李連忙拱手，臉上擠出一個憨厚的笑容：“這位大哥，俺們是外鄉的客商，途經此地，不想在山裡遇到了歹人，貨物被搶了個精光，夥計也失散了。俺們倆好不容易逃出來，已經好幾天沒吃東西了，實在是走投無路，不知大哥可否行個方便，給口水喝，指點個出山的路？”
錢管事也連忙附和，作揖行禮，態度極爲謙卑。
那漢子聽了，臉上的警惕之色並未完全消退，目光在兩人身上來回掃視，又朝他們身後的林子深處望了望，似乎想看看是否還有其他人。
“客商？遇匪？”漢子沉吟着，山裏確實不太平，時有匪盜出沒，但這兩人…
就在氣氛有些凝滯之時，錢管事似是體力不支，腳下一個踉蹌，險些摔倒，被老李一把扶住。他面色蒼白，喘着粗氣道：“大哥…俺們…俺們還有同伴在後面林子裏，有老有傷…實在是…撐不住了…”
這句話，似乎觸動了那漢子。他再次打量了一下兩人，見他們確實不像作僞，尤其是那股子掩飾不住的疲憊與虛弱。他沉默片刻，終於開口道：“罷了，看你們也不像歹人。跟我來吧，到村里歇歇腳，討碗水喝倒是不難。只是俺們這窮山溝，也沒啥好招待的。”
聽到這話，老李和錢管事如聞天籟，幾乎喜極而泣，連連作揖道謝：“多謝大哥！多謝大哥仗義援手！”
漢子擺了擺手，扛起斧頭，示意他們跟上。
老李悄悄回頭，朝林邊等候的載湉等人打了個隱蔽的手勢。
林中的載湉等人見狀，心中懸着的大石終於落下了一半。儘管前路依舊未卜，但至少，他們叩開了求生的第一扇門。
“走，我們過去。”載湉低聲道，聲音因爲激動和長時間的缺水而沙啞得厲害。
一行人互相攙扶着，從林中走出。當那魁梧的獵戶看到後續陸續走出這麼多人，尤其是看到形容悽慘的東海先生和被攙扶着的、面無人色的石頭時，眼中閃過一絲驚訝，但隨即化爲了然和幾分同情。
他沒有多問，只是點了點頭，領着這羣形容狼狽的“落難客商”，朝着那炊煙升起的方向，那個不知名的小小山村，一步步走去。
陽光穿透稀疏的枝葉，灑在他們身上，帶來了一絲久違的暖意。
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