石洞內，橫七豎八癱倒的衆人，如同被風浪打上沙灘的魚，除了急促喘息，幾乎再無半分多餘的動作。那種從骨髓深處透出來的疲憊，讓他們連抬一抬眼皮都覺得費力。
也不知過了多久，洞口的光線暗了下來，老李踉蹌的身影再次出現。他肩上扛着幾個鼓脹起來的水囊，臉上雖然依舊寫滿疲憊，但眼神中卻有了一絲如釋重負。
“水…水來了！”他聲音沙啞地喊了一句，便將水囊重重放在地上。
這兩個字，如同具有魔力一般，讓原本了無生氣的衆人，眼中都瞬間爆發出一陣渴望的光芒。
錢管事掙扎着爬起身，接過一個水囊，小心翼翼地走到擔架旁，先用手指沾了些水，輕輕潤濕了石頭乾裂的嘴脣，又試着撬開他的牙關，喂進去幾滴。石頭在昏睡中，本能地吞嚥了幾下。
東海先生也被人扶着坐起，接過水，先是漱了漱滿是苦澀的口，然後才小口小口地喝了起來。清冽的泉水滑過乾涸的喉嚨，如同天降的甘霖，瞬間滋潤了他們枯萎的五臟六腑。衆人依次傳飲，那種久旱逢甘霖的舒暢，讓他們幾乎要呻吟出聲。
喝過水，彷彿有了一絲力氣。錢管事和老李又藉着洞口最後的餘光，仔細查看了石頭的傷勢。萬幸，經過這般慘烈的顛簸，他手臂和肋下的傷口雖然看起來依舊猙獰，卻沒有明顯的撕裂或大量出血的跡象。只是他的氣息，比昨日更加微弱了，整個人瘦得只剩下一把骨頭，彷彿隨時都會油盡燈枯一般。
“氣息尚存，只是…太過虛弱了。”東海先生嘆了口氣，聲音中充滿了憂慮，“這洞中陰涼乾燥，倒比外面林中那潮熱之地更適合養傷。只是…這食物…”
他說出了衆人心中最大的擔憂。水能解渴，卻不能充飢。從昨日清晨吃過張大嫂贈送的最後一點烤山薯，到現在，他們已經整整一天一夜沒有任何食物下肚了。腹中的飢餓感，在飲水之後，反而更加清晰而強烈地翻騰起來。
老李拖着疲憊的身軀，和另一名護衛一起，將洞內的情況大致查探了一番。這果然是幾個大小不一、彼此相連的天然石洞。最大的這個，約莫有七八丈方圓，頂部頗高，地面也相對平整乾燥。小的幾個則像是耳室一般，雖然狹窄些，但也足以容納一兩人蜷縮歇息。洞口被茂密的藤蘿和山石巧妙地遮掩着，若非刻意尋找，極難發現。
“這地方…確實隱蔽。”老李對陸續恢復了些許氣力的載湉等人道，“溪水就在東面百十步外，取用也方便。是個好去處…只是…”他又重複了東海先生的擔憂，“這附近的林子，俺昨日探路時就留意了，實在是…沒什麼嚼裹。莫說兔子山雞，便是能吃的野果野菜，都少得可憐。”
衆人聽了，心中剛剛升起的那點找到安身之所的喜悅，頓時又被濃濃的陰霾所取代。他們躲過了追兵，找到了安全的藏身地，卻可能要困死在這絕糧之地嗎？
夜色漸漸深了，洞外最後一絲光亮也消失殆盡。洞內陷入一片伸手不見五指的黑暗與沉寂，只有衆人此起彼伏的、疲憊不堪的呼吸聲，以及擔架上石頭偶爾發出的、如同幼貓般微弱的呻吟。
“老李，多謝你尋到此處。”載湉在黑暗中輕聲開口，打破了沉寂，“此地…已是萬幸。至少，我們有了一個可以遮風避雨，讓石頭安心養傷的所在。”
“李先生言重了。”老李的聲音在黑暗中響起，透着一絲苦澀，“只是…明日的吃食，還得想辦法啊。總不能…真讓大家餓死在這裏。”
這句話，像一塊巨石，壓在每個人的心頭。他們終於有了一個堅固的頂棚，一個可以被稱之爲“藏身處”的地方，卻不知明日的朝陽升起時，他們的生路，又在何方。
石洞內的這一夜，對所有人而言，都是一場不折不扣的煎熬。
堅硬而冰冷的岩石地面硌得人渾身骨頭髮疼，洞內雖然乾燥，但山間的寒氣依舊無孔不入，衆人只能緊緊地依偎在一起，試圖從彼此身上汲取那一點點微不足道的暖意。然而，比寒冷更難忍受的，是那如同跗骨之蛆般、無時無刻不在啃噬着五臟六腑的飢餓。
飢餓是最好的鬧鐘，也是最殘酷的刑罰。它讓人的頭腦陣陣發暈，四肢百骸都透着一股酸軟的無力感，連最深沉的疲憊似乎都無法讓人徹底昏睡過去。
載湉幾乎一夜無眠。他能清晰地聽到身旁同伴因飢餓而輾轉反側的聲音，能聽到自己腹中空空如也的“咕咕”作響，甚至能聞到從擔架方向傳來的、石頭身上傷口藥氣與其自身虛弱氣息混合在一起的淡淡味道。
他睜着眼睛，望着洞頂那一片漆黑，腦海中卻是一片紛亂。他想起了北京城內的珍饈美味，想起了歷史上那些因飢餓而引發的慘劇，也想起了自己那份沉甸甸的里希特的日誌——那裏面蘊含的知識或許能改變世界，卻無法在眼下變出一塊能果腹的餅。這種強烈的反差，讓他感到一種前所未有的荒謬與無力。
“這樣下去…不是辦法。”黑暗中，載湉的聲音極輕，卻打破了洞內的死寂，“明日若再找不到食物，恐怕…”他沒有說下去，但所有醒着的人都明白他的意思。
“李先生，”老李的聲音從不遠處傳來，同樣沙啞而疲憊，“這附近的山林，俺昨日探路時已仔細看過，確實貧瘠得很。若要尋些嚼裹，恐怕…恐怕俺得往更東邊去，翻過前面那兩道山梁子，那邊有些更茂密的原始老林，或許…或許能碰碰運氣。只是，路途不近，就算順利，一日來回，也已是極限了。”
“我們身上…還能吃的東西，連些許藥渣都算不上了。”錢管事苦澀地接道，“靴底的牛皮…若真到了山窮水盡的地步…”他說不下去了，那種絕望的境地，光是想想都讓人不寒而慄。
東海先生也虛弱地開了口：“老朽倒是知道，有些樹皮、草根，去毒煮爛之後也能勉強果腹，只是…那些東西刮油水，於石頭的傷勢大大不利，我等常人食之，也極易損傷腸胃，只怕得不償失。”
一番話，讓洞內的氣氛更加沉重。
載湉沉默良久，才緩緩道：“老李，明日便再辛苦你一趟。你放手去尋，不必急於當日返回，若能尋到食物，哪怕在山中多耽擱一日，也比空手回來強。只是，務必以自身安全爲重。”
他頓了頓，繼續道：“我等留在洞中，也不能坐以待斃。大家再仔細搜檢一遍身上所有物件，看看是否有任何能入口之物。另外，明日天亮後，錢管事和一位兄弟，便在洞口附近仔細尋找，哪怕是能吃的苔蘚、地衣，或是藏在石縫裏的蟲蟻，都莫要放過。東海先生，您便費心照看石頭。”
這是目前看來，唯一可行的辦法了——兵分幾路，做最後的掙扎。
一夜無話，或者說，是一夜無眠。
當第二天清晨，第一縷灰濛濛的光線照進洞口時，所有人都被腹中那變本加厲的飢餓感所喚醒。每個人的臉色都因飢餓而呈現出一種蠟黃的浮腫，眼神也有些渙散。
老李沒有多言，只是將那把僅有的柴刀在腰間別得更緊了些，又將幾個空水囊遞給錢管事，示意他今日負責取水，然後便默默地向載湉和東海先生點了點頭，轉身鑽出了洞口，很快消失在晨霧瀰漫的山林之中。他此去，肩負着所有人的希望，也踏上了一段生死未卜的獵食之路。
洞內，錢管事和一名護衛也依着載湉的吩咐，開始在洞口附近寸寸搜索。他們撥開草叢，翻開石頭，甚至用指甲去摳挖石壁上的苔蘚，希望能找到任何能填進肚子的東西。
載湉則守在石頭身邊，看着他依舊昏睡不醒的模樣，心中焦急如焚。他知道，如果再沒有食物，最先撐不住的，恐怕就是這個本就油盡燈枯的年輕人了。
飢餓的陰影，如同巨大的猛獸，張開了它貪婪的口，死死地籠罩着這個小小的石洞，以及洞中這些在絕望邊緣苦苦掙扎的生命。
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