夕陽的餘暉如同融化的金子，灑在寬闊而渾濁的河面上，泛起粼粼的波光。河灘上，好不容易才升起的那一小堆篝火，正噼啪作響，冒着青白色的煙，努力地散發着微不足道的溫暖。
老李手持一根臨時削尖的長樹枝，赤着腳，小心翼翼地站在沒過腳踝的淺水區。他雙目圓睜，屏息凝神，全神貫注地盯着水中。已經快一個時辰了，他幾乎沒有動過一下，如同石化了一般。其餘衆人，則都圍坐在火堆旁，目光期盼而又焦灼地望着老李的背影。
他們所有的希望，都寄託在這位經驗豐富的老獵人身上，期盼他能從這條大河中，爲他們帶來救命的食物。
突然，老李手中的樹枝如同毒蛇出洞般，猛地向前一戮，濺起一陣水花！
“中了？！”錢管事失聲叫道，所有人的心都提到了嗓子眼。
老李迅速將樹枝從水中抽出，只見那尖端上，赫然穿着一條不過巴掌大小、通體銀白的河魚！那魚還在徒勞地扭動掙扎着。
“有了！有魚了！”王大牛第一個歡呼起來，聲音因爲過度興奮而有些變調。
緊接着，老李如法炮製，又陸續叉上了兩條大小相仿的河魚。他還在岸邊的濕泥中，摸索到了一些拳頭大小的河蚌和石螺，雖然數量不多，但加起來，也勉強夠他們七個人打打牙祭了。
當老李拖着疲憊的身體，將這份來之不易的“厚禮”送到火堆旁時，所有人的眼中都迸發出狼一般的綠光。
“快！快收拾了！”載湉也難掩心中的激動，聲音有些顫抖，“先熬魚湯，給石頭和東海先生補補身子！”
錢管事和趙虎立刻動手，刮鱗、去肚、清洗，動作雖然因爲虛弱而有些遲緩，卻一絲不苟。魚肉很快被片下，魚骨和魚頭則被投入那口小陶鍋中，加入了河水，架在火上慢慢熬煮。河蚌和石螺則被直接扔進了火堆旁的熱灰中，準備煨熟。
一股久違的、鮮美的魚湯香味，混雜着河鮮特有的淡淡腥甜，很快便在河灘上瀰漫開來。這香味，如同最霸道的鉤子，勾動着所有人的味蕾和早已空空如也的腸胃，讓他們備受煎熬，卻又充滿了甜蜜的期待。
第一碗乳白色的魚湯，依舊是先緊着石頭。東海先生親自用小勺，一點一點地喂進石頭的口中。也不知是不是這魚湯的鮮美喚醒了他，石頭竟微微睜開了眼睛，雖然眼神依舊渙散，卻本能地吞嚥了幾下。
“石頭…石頭他嚥下去了！”王大牛在一旁看得真切，喜不自禁地叫道。
東海先生和老李也各自分到了一小碗魚湯，那溫熱鮮美的湯水下肚，讓他們蒼白的臉上，都泛起了一絲血色。
剩下的魚肉，則被仔細地分成七份，每人一小份，連同那些煨熟的、散發着焦香的蚌肉螺肉，衆人吃得是贊不絕口，恨不得將自己的舌頭都吞下去。
這一頓，雖然依舊談不上豐盛，但那鮮美的魚肉和河鮮，卻比之前那點山鳩肉更能補充他們虧空的身體。
吃飽喝足（相對而言），衆人的精神都好了許多。老李的傷勢雖然還未痊癒，但臉上也有了笑容。錢管事和兩名護衛更是覺得力氣都回來了不少。
夜幕降臨，河灘上升起了篝火。這是在深山洞穴中不敢奢望的。跳動的火焰驅散了黑暗，也帶來了溫暖與安全感。河水在不遠處嘩嘩流淌，彷彿一首永不停歇的催眠曲。
錢管事主動承擔了上半夜的守夜任務，他讓老李和兩名護衛安心歇息。
載湉裹着身上那件早已破爛不堪的所謂“龍袍”，靠在一塊大石頭旁，望着天上的點點繁星，以及那條在月光下泛着銀光的寬闊大河。
“這大河…也不知究竟通向何方。”他心中默默地想道，“是能引領我們走出絕境的生路，還是…通往另一個更爲險惡的未知？”
他知道，這條河，將是他們接下來很長一段時間內，唯一的指引。他們的命運，已與這條奔流不息的大河，緊緊地聯繫在了一起。
篝火的餘燼在晨曦中散發着最後一絲暖意，混合著淡淡的魚腥和水汽，構成了一種獨特的、屬於河灘宿營的氣息。河面上水汽氤氳，初升的朝陽將遠處的薄霧染上了一層瑰麗的金色，也將這條奔流不息的大河照得波光粼粼。
這一夜，衆人雖然依舊睡在堅硬的卵石灘上，但腹中有食，身旁有火，耳邊是沉穩的河水奔流之聲，比起前幾日在深山老林中那種食不果腹、時刻擔心野獸侵襲的夜晚，已是安穩了許多。
天色剛亮，老李便又悄悄起身，拿着那根削尖的樹枝，再次來到河邊試探。他的運氣似乎並不好，忙碌了大半個時辰，也僅僅是僥倖叉到一條比昨日更小的手指長短的河魚，外加幾顆小小的石螺。
“李先生…今早水霧大，魚兒都躲起來了，就…就這麼點。”老李將那點可憐的漁獲遞給錢管事，臉上有些慚愧。
“有就不錯了！”載湉卻是精神一振，“聊勝於無！快，收拾出來，還是先給石頭熬湯，剩下的，大家分潤些，多少能墊墊肚子。”
衆人自無異議。依舊是先緊着傷勢最重的石頭。東海先生小心地將那幾乎看不見多少油星的魚湯喂給石頭，石頭今日的精神似乎又比昨日好了一些，至少在被喂食時，眼皮會微微顫動，喉嚨裏也會發出輕微的吞嚥聲。
“陛下，石頭今日氣息似乎又順暢了些許，眼神也彷彿有了些微光彩。”東海先生欣慰地道，“這河邊空氣流通，不像山洞那般憋悶，又有這魚湯吊着一口氣，確是好事。”
簡單地用過“早飯”——如果那幾口魚湯和幾顆螺肉也能算作早飯的話——衆人便在載湉的吩咐下，開始了沿河西行的旅程。
“今日我們便沿此河北岸（他們昨夜宿在北岸）向西。大家務必跟緊，留意腳下，切莫走散。”載湉對衆人道，“老李，你傷勢未癒，便不要再如昨日那般辛苦，在隊伍前方三五丈處探路即可，多留意河中及兩岸是否有可食之物，或是有何異常動靜。錢管事，你與趙虎、王大牛輪流擡擔架，務必讓東海先生保存體力。我們…必須在食物徹底耗盡之前，找到人煙，或者…更爲可靠的食物來源！”
衆人齊聲應下，收拾好僅有的一點行囊，便再次將石頭抬上擔架，踏上了西行的道路。
河岸邊多是大小不一的鵝卵石和粗硬的沙礫，間或有從山上滾落下來的巨大岩石阻斷去路，需要他們費力攀爬繞行。有時，岸邊蘆葦叢生，密集得幾乎無法下腳，他們便只能涉入冰涼的河水中，在水深及膝的淺灘處艱難跋涉。
雖然沒有了昨日翻山越嶺那般令人絕望的險峻，但對於這些體力早已嚴重透支、飢餓也如影隨形的人來說，依舊是步步維艱。太陽漸漸升高，河灘上沒有林木遮擋，火辣辣的陽光直接暴曬在他們身上，更是加速了他們體力的消耗。
王大牛本就是個憨直的莊稼漢，此刻他擡着擔架的前端，汗如雨下，腳下一個趔趄，險些摔倒。
“大牛，小心！”錢管事在後方急忙提醒。
“俺…俺沒事…”王大牛咬着牙，穩住身形，但那張黝黑的臉膛早已因爲脫力和酷熱而漲得通紅，“就是…就是這日頭太毒，晃得人有些頭暈…”
載湉見狀，心中也是一緊。他知道，隊伍的體能已是強弩之末，若再找不到食物和蔭蔽之處歇息，恐怕真有人要倒下了。
“大家再堅持一會兒！”他高聲鼓舞道，“前面不遠處似乎有片林子延伸到河邊，我們到那裏歇息，喝些水，躲躲日頭！”
衆人順着他手指的方向望去，果然，在下游約莫一兩里外，河岸的地勢似乎有所抬高，一片鬱鬱蔥蔥的林木，如同綠色的華蓋般，一直延伸到了水邊。
這個發現，讓衆人精神又是一振，腳下的步伐，也似乎因此而加快了些許。
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