河岸邊那片突兀延伸出來的林子，此刻在衆人眼中，不啻於傳說中瀚海沙漠裏的救命綠洲。儘管相隔還有一兩里路，但那片濃密的綠色，卻像一塊巨大的磁石，吸引着他們將早已透支的最後一絲力氣，都凝聚在向其挪動的腳步之上。
王大牛的臉色已是駭人的醬紫色，腳步踉蹌，全憑一股意志力才沒有徹底倒下。錢管事和趙虎也是汗如雨下，嘴脣乾裂得如同龜裂的土地，每一次呼吸都帶着灼熱的痛楚。
“再…再堅持一下！”載湉的聲音嘶啞，他自己也覺得眼前陣陣發黑，但他知道，此刻他絕不能流露出半分軟弱，“看到那片林子了嗎？到了那裏…到了那裏我們就能歇息了！”
這句話，如同強心針一般，讓衆人原本幾乎要渙散的精神又強行凝聚了起來。他們咬着牙，機械地邁動着雙腿，每一步都像是在與死神搏鬥。
終於，在太陽最毒辣的時刻過去之前，這支瀕臨崩潰的隊伍，踉蹌着、幾乎是互相推擠着，衝入了那片期盼已久的林子。
當那股熟悉的、帶着泥土芬芳和草木清香的陰涼氣息撲面而來，將那幾乎要將人烤焦的暑氣隔絕在外時，幾乎所有人都發出了一聲如釋重負的喟嘆，然後便再也支撐不住，一個個如同被抽去了筋骨的軟泥一般，癱倒在相對鬆軟的、鋪滿了落葉的林地之上。
“水…水…”王大牛喃喃着，嘴脣翕動。
錢管事掙扎着，從身上解下水囊，先是遞給了同樣虛弱不堪的東海先生，然後才輪到其他人。清涼的河水（他們在歇息時已盡量多灌了一些）滑過乾涸的喉嚨，帶來了一絲舒爽。
東海先生第一時間便去查看石頭的情況。這大半日的暴曬和顛簸，對石頭而言無疑是雪上加霜。萬幸的是，石頭的額頭並不燙，呼吸雖然依舊微弱，卻沒有再惡化的跡象。
“還好，石頭他…沒起燒。”東海先生聲音微弱地對圍攏過來的載湉道，“只是這般暴曬，對他大大不利。這林子裏陰涼，能讓他好好緩一緩。”
衆人在林中陰涼處足足歇息了小半個時辰，那種幾乎要將人烤化的暑氣才漸漸退去，頭腦也清醒了一些。但腹中的飢餓感，卻如同甦醒的猛獸，更加兇猛地啃噬着他們的五臟六腑。
老李靠着一棵樹幹，雖然極度疲憊，但一雙眼睛卻依舊沒有停歇，警惕地打量着這片陌生的林子。這片林子緊挨大河，林木不算特別高大，但灌木和藤蘿卻異常茂密，顯得生機勃勃，與他們之前在深山中穿行的那種原始老林略有不同。
他忽然眼睛一亮，掙扎着站起身，朝着不遠處一叢半人高的灌木走去。
“老李，你做什麼？”錢管事有氣無力地問道。
老李沒有回答，只是走到那叢灌木前，撥開枝葉，仔細看了看，臉上露出一絲喜色。他小心翼翼地從枝頭上摘下幾顆紫紅色、約莫指甲蓋大小的漿果，又湊到鼻尖聞了聞，然後才轉過身，對衆人道：
“李先生！東海先生！你們看！這是…這是 ‘烏飯子’（作者杜撰，泛指一種可食用的野生漿果）！能吃的！雖然不多，但酸甜可口，能生津止渴，也能多少填補些饑餓！”
說着，他將手中那十幾顆小小的漿果捧到載湉面前。
“烏飯子？”衆人聞言，眼中都迸發出渴望的光芒。在這絕糧的時刻，任何能入口的東西，都是無上的美味。
東海先生也湊過去看了看，點頭道：“嗯，確是烏飯子。老朽年輕時在南邊山區見過。熟透了便無毒，可以食用。”
載湉看着老李手中那幾顆小得可憐的漿果，心中百感交集。他示意老李先給東海先生和石頭（嘗試喂些汁水），然後才讓其他人分食。
那酸甜的汁液在口中爆開，刺激着早已麻木的味蕾，一股微弱的清香隨之在口腔中瀰漫開來，讓衆人精神都爲之一振。雖然這幾顆漿果根本不頂餓，但那份久違的、來自天然食物的滋味，卻極大地慰藉了他們早已絕望的心靈。
“太好了！”載湉的臉上也露出了一絲笑容，“老李，辛苦你了。大家先在此好生歇息，恢復些氣力。既然此處有烏飯子，說明這片林子，或許…還能給我們帶來些別的驚喜。”
他望着這片鬱鬱蔥蔥的臨河林地，心中重新燃起了一絲微弱的希望。或許，他們能在此處，尋到更多的生機。
那幾顆酸甜的“烏飯子”，雖然遠不足以填飽轆轆饑腸，卻像一點火星，重新點燃了衆人心中對“生”的渴望，也帶來了一絲微弱的力氣。
在林中陰涼處歇息了約莫半個時辰，待那股最難熬的暑氣稍退，載湉便對衆人道：“此地林木依舊茂密，又有大河從旁流過，或許能尋到更多食物。趁着天色尚早，我們不可坐失良機，須得再努力一番。”
衆人皆無異議。那幾顆漿果的滋味，已讓他們對這片臨河林地多了幾分期待。
當下，便做了簡單的分工。老李的腳踝雖仍有些不便，但他堅持要在附近水流較緩的河灣處試試能否捕到魚蝦，或是尋些河蚌石螺。錢管事則帶着體力稍好的趙虎，深入林邊，仔細搜尋那些被東海先生確認可食的野芋頭、蕨菜或是其他能吃的根莖嫩葉。王大牛則負責在營地周圍撿拾枯枝，準備生火，並照看東海先生和擔架上的石頭。
載湉也沒有閒着。他知道自己四體不勤，五穀不分，在這等野外求生之事上，遠不如老李他們經驗豐富。但他不願坐視，便也在營地附近，仔細觀察那些灌木和草叢，希望能有所發現。他努力回憶着李明遠那點可憐的、從書本上看來的植物學知識，試圖辨認出一些圖鑑上提到過的、在危急時刻或可救命的植物。
一個多時辰過去，衆人陸續帶着些“戰利品”回來了。
老李的運氣依舊不算太好，河裏的魚蝦狡猾得很，他僅僅用那根削尖的樹枝，勉強叉到兩條手指般粗細的小魚，又在石縫裏摸了七八個河蚌。
錢管事和趙虎的收穫卻是好上一些。他們不僅又找到了幾叢野芋頭，還發現了一小片生長茂盛的嫩蕨菜，更在一棵倒塌的朽木上，採集到了一些肉質肥厚的灰白色木耳。這些東西，都經東海先生一一辨認，確認無毒可食。
載湉自己，也在一處背陰的潮濕石壁下，發現了幾株狀如小傘、通體碧綠的植物，葉片肥厚，看起來汁水飽滿。東海先生見了，不由得眼睛一亮：“這是…石上翡翠（作者杜撰，類似可食用的多肉植物）！此物性涼，味甘微酸，不僅能食，還有些微清熱解毒之效！陛下洪福啊！”
衆人將這零零總總的收穫匯集到一起，雖然依舊不多，但比起前幾日那種顆粒無收、只能靠捕風捉影的野獸充飢的絕望境地，已是天壤之別！
當下，王大牛便熟練地升起一堆篝火。小陶鍋再次被架了起來，魚蝦河蚌被投入鍋中，熬出鮮美的湯汁；野芋頭和木耳也被仔細清洗，與蕨菜一同或煮或烤。那幾株“石上翡翠”，則被東海先生仔細搗爛，取其汁液，小心地喂給了石頭幾滴，希望能對他的傷勢有所裨益。
不多時，一股夾雜着魚蝦的鮮甜、野菜的清香以及烤芋頭的焦香的複雜氣味，便在林間瀰漫開來。
這一餐，雖然依舊簡陋得可憐，但比起前幾日在石洞中那頓幾乎只有骨頭湯和幾隻雛鳥的“盛宴”，已是豐富了不少。衆人圍坐在火堆旁，分食着這來之不易的食物，每個人的臉上，都洋溢着一種久違的、發自內心的滿足與輕鬆。
“今日能有所獲，皆賴大家同心戮力。”載湉看着衆人狼吞虎嚥的模樣，心中也是一陣欣慰，他開口道，“此地雖略有產出，但終究不是長久之計。我們的食物，依舊匱乏。依我看，明日一早，我等休整一夜後，還是要繼續沿河北上…不，是沿河西行。”（他及時糾正了自己的口誤，他們一直在向西。）
老李點頭贊同：“李先生說的是。今日能有些收穫，也是托了這片林子和河水的福。但這些東西，怕也只夠咱們吃上這一兩頓。還是得儘快走出這大山，尋到人煙，纔是正經。”
錢管事也道：“明日繼續趕路，還需多多儲備些清水。石頭兄弟今日看起來精神好些了，但依舊虛弱，路上還需倍加小心。”
衆人計議已定。這片臨河的林地，給了他們短暫的喘息和微薄的補給，也讓他們對西行之路，更多了幾分信心。
夜色漸濃，篝火噼啪作響，偶爾有魚蝦的油脂滴落，濺起一陣香氣。衆人圍火而坐，雖然前路依舊漫長而艱險，但此刻，他們心中卻充滿了一種踏實的、對明日的期盼。
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