一夜的休整，加上昨日那頓勉強可稱得上是“豐盛”的晚餐——有魚有肉（雖然都是些小魚小蝦和少得可憐的河蚌石螺），有煮熟的野芋頭和蕨菜木耳——讓這支瀕臨絕境的隊伍，終於緩過了一口氣。
清晨的陽光透過林間的薄霧，灑在波光粼粼的河面上，也映照着衆人雖然依舊憔悴不堪，卻比前幾日多了幾分生氣的臉龐。腹中不再是那種空蕩蕩、火燒火燎的感覺，四肢也似乎重新有了一些微弱的力氣。
他們沒有立刻出發。昨日尋到的食物，除了晚餐消耗掉一部分，還剩下少許。錢管事在東海先生的指點下，將剩下的魚蝦、河蚌與野芋頭、野菜等一同投入小陶鍋中，仔細地熬煮了一鍋濃稠的雜燴湯。
“石頭傷勢未癒，老李、東海先生也需進補。今日啟程前，大家再用些熱食，多少能增添些氣力。”載湉如此吩咐。
這一頓“早飯”，衆人吃得更是珍惜。每一口湯，每一塊芋頭，都被細細咀嚼，不肯輕易嚥下。他們知道，這或許是接下來很長一段時間內，最後一頓能安穩吃下的熱食了。
用過早飯，又將所有水囊在清澈的河水中灌滿，隊伍再次踏上了西行的征程。
有了昨日那頓食物的補充，衆人的腳步明顯比前一日要輕快了一些，至少不再是那種隨時都可能倒下的虛浮感。老李的腳踝雖然還有些微腫，但已無大礙，他依舊精神抖擻地在隊伍前方三五丈處探路，目光銳利地掃視着河岸兩邊的動靜。
“李先生，”老李不時會停下來，指着河灘上的一些痕跡或是岸邊的植物，對跟上來的載湉和東海先生解說，“您看這岸邊新翻的泥土，還有這些被啃食過的蘆葦根，這附近…夜裏應該有水獺或是麝鼠之類的東西活動過。可惜，咱們手上沒趁手的傢伙什，不然若能下幾個套索，或是夜裏守上一宿，興許能有所獲。”
他又指着一些生長在水邊的、葉片肥厚的綠色植物：“這種水芹，掐其嫩莖葉，洗淨了也能生食，味道還算清甜。只是如今不是時候，大多長老了。”
載湉默默地聽着，將這些都記在心裏。他知道，這些看似不起眼的知識，在這種絕境之中，往往便是區分生與死的關鍵。他雖然對這些一竅不通，但他可以學，可以記。
沿河而行，腳下的路途時而是平坦寬闊的沙礫灘塗，讓他們能稍稍加快些步伐；時而又是亂石嶙峋、需要攀援才能通過的險峻石灘；更有甚者，河岸被茂密的灌木叢和蘆葦蕩擠佔得毫無立足之地，他們便只能脫下鞋履，挽起褲管，涉入冰涼刺骨的河水中，在沒過膝蓋的淺灘處，扶着擔架，一步一滑地艱難前行。
擔架上的石頭，似乎也因爲這兩日能喝下些魚湯肉糜，精神好了一些。偶爾睜開眼時，眼神不再那般渙散，甚至能對身旁照料他的東海先生或錢管事，露出一個極其微弱的、 едва 可辨的感激笑容。
“陛下，您看，”一直留意着周遭地理環境的東海先生，在隊伍又一次停下歇息時，指着遠方，聲音中帶著一絲不易察覺的興奮，“我們沿河西行，這兩岸的山勢，似乎…似乎在逐漸變得低矮平緩了。而且，河面也比昨日我們初見時，又寬闊了不少。”
載湉順着他手指的方向望去，凝神細看。果然，遠處那些原本如黛如墨、連綿不絕的羣山，輪廓線確實柔和了許多，不再是那種令人望而生畏的壁立千仞之勢。而他們身旁的這條大河，也彷彿彙聚了更多的支流，水面更顯浩渺，水流也似乎更加沉穩。
這個發現，讓所有人的心中都升起了一股強烈的期盼！
山勢趨緩，河面變寬，這是否意味着…他們正在逐漸走出這片將他們困了十數日的絕地深山？
東海先生的發現，如同一劑強心針，注入了衆人幾近枯竭的身體與靈魂之中。那遠方逐漸低矮下去的山巒輪廓，那愈發寬闊、水流漸趨平緩的河面，無一不在昭示着，他們正在一步步走出這片幾乎將他們吞噬的深山絕域！
一股前所未有的勁頭，從他們早已麻木的四肢百骸中猛地升騰起來。腳下的步伐，似乎也不再如之前那般沉重如鉛，連擔架上的石頭，在東海先生又喂了幾口魚湯（他們將昨夜剩下的最後一點魚骨和野菜根又熬了一遍，聊作今日路上的念想）後，臉色也似乎紅潤了那麼一線。
“快！大家再加把勁！”載湉高聲呼喊，聲音雖然依舊沙啞，卻充滿了前所未有的感染力，“只要走出了這片大山，我們就有救了！”
衆人齊聲應和，士氣爲之一振。他們沿着河岸，儘量挑選平坦乾燥的路段，埋頭向西疾行。
又走了約莫一個多時辰，太陽已經開始偏西。河岸兩邊的林木愈發稀疏，取而代之的是大片大片的蘆葦蕩和低矮的灌木叢。遠眺之下，兩岸的山嶺，已經變成了平緩的丘陵，甚至能看到一些起伏的、似乎是草甸的地形。
一直走在隊伍最前方的老李，突然停下了腳步，蹲下身子，仔細查看着地面。
“怎麼了，老李？”錢管事有些緊張地問道。
老李沒有立刻回答，而是用手指捻起一點地上的泥土，又擡頭看了看遠方，臉上露出了極其驚喜和激動的神情。他猛地站起身，指着前方河岸一處被幾塊大石頭巧妙遮掩住的凹地，聲音因爲過於激動而有些變調：
“李先生！東海先生！各位！你們…你們快來看！”
衆人心中一緊，不知是福是禍，急忙圍攏過去。
只見老李所指的那處凹地中央，赫然有一小堆已經熄滅的、尚帶着餘溫的篝火灰燼！灰燼旁邊，還散落着幾根被啃食乾淨的細小獸骨和一些被踩踏過的、不知名的野菜殘渣！
“這…這是…”錢管事瞪大了眼睛，幾乎不敢相信。
“是人！是人留下痕跡！”老李的聲音裏充滿了難以抑制的狂喜，“你們看這火堆，灰燼還是溫的，最多…最多不超過半日！還有這些獸骨，是新啃的！這附近…這附近一定有人煙！而且，他們剛走不久！”
他快步走到河邊，又指着泥灘上幾個模糊不清的腳印：“還有腳印！雖然被水沖刷了些，但看得出，是人穿着草鞋留下的！看方向，是往…是往西邊下游去了！”
人煙！活生生的人煙的痕跡！而且是不久前才留下的！
這個發現，比之前看到山勢趨緩、河面變寬更加令人振奮！那意味着，他們不再是孤立無援地在蠻荒之地掙扎，意味着村莊、食物、甚至…脫離這無盡逃亡的可能！
“太好了！太好了！”王大牛和趙虎兩個護衛，竟也忍不住相擁而泣，連日的恐懼、飢餓和絕望，在這一刻盡情宣洩。
東海先生也是老淚縱橫，扶着載湉的手，不住地道：“天不亡我大清…天不亡陛下啊…”
載湉的心臟也在劇烈地跳動，一股巨大的暖流衝向四肢百骸，幾乎讓他因爲激動而暈厥過去。他深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，越是這種時候，越要保持清醒。
“老李，”他抓住老李的胳膊，聲音因爲激動而微微顫抖，“可能看出是什麼人留下的？是獵戶？還是…官兵？”
老李仔細回憶了一下，道：“看火堆的大小和遺留的痕跡，人數不多，約莫三五人。不像官兵行伍那般整齊有紀律，倒像是山裏的獵戶或是河上的漁民在此歇腳打尖。而且，他們也沒有刻意隱藏行蹤。”
這話讓載湉稍稍松了口氣。若是尋常百姓，他們接觸起來，或許能少些風險。
“他們往哪個方向去了？”載湉追問。
“腳印是往西，順着河岸下游去了。”老李肯定地道。
載湉的目光投向那茫茫的西方，眼中閃爍着堅毅的光芒：“好！那我們便循着他們的蹤跡，繼續向西！或許，在天黑之前，我們就能找到村落！”
這個突如其來的發現，如同在漫漫黑夜中點亮的一盞明燈，讓這支瀕臨崩潰的隊伍，重新看到了曙光！
ns13.59.22.238da2
