冰冷的河水，倒映着天上那輪殘缺的、幾乎被血色煙雲完全遮蔽的月亮。一葉不起眼的黑色小舟，如同幽靈般，悄無聲息地滑行在京城古老而複雜的水網之上。
船頭，載湉迎風而立。夜風卷着水汽和遠處傳來的、若有若無的焦糊與血腥氣息，吹動着他身上那件不倫不類的太監袍服，也吹亂了他額前的髮絲。他的臉色在慘淡的月光下顯得異常蒼白，眼神卻是前所未有的複雜——有劫後餘生的疲憊，有對犧牲者的痛惜（巴圖的身影彷彿還在眼前），有對前途未卜的茫然，但更多的，是一種被逼到絕境後、破釜沉舟的決絕！
他回頭看了一眼狹小的船艙。王德福依舊昏迷不醒，躺在那簡陋的擔架上，胸口微弱地起伏着。那位自稱赫舍里·巴圖親信的家丁“石頭”，正跪坐在擔架旁，笨拙卻又小心地用布巾沾着水，擦拭着王德福因高熱而滾燙的額頭。而在船尾，那位自稱“東海”的青衫文士，則如同一尊沉默的石像，穩穩地握着船篙，熟練地在黑暗的水道中點撥、潛行，他身後還站着另一位同樣沉默寡言的健碩家丁“老李”，警惕地觀察着後方。
從巴圖捨命斷後，到地道脫逃，再到被這位“東海”先生接應上船…一切都發生得太快，太突然，如同做了一場光怪陸離的噩夢。直到此刻，小船駛離了地底的壓抑，進入這相對開闊的水面，載湉才稍稍有時間去整理混亂的思緒。
他幾乎可以肯定，“東海”先生及其背後的勢力（很可能真如他所說是恭親王奕訢的舊部），是目前他唯一能夠抓住的救命稻草。巴圖的犧牲，以及東海先生等人冒死潛入京城接應的舉動，都證明了他們的立場。
但是，他們的力量究竟有多大？他們的最終目的是什麼？僅僅是“護駕南渡”嗎？那位始終未曾露面的“主子”又是誰？這一切，都還是未知數。他現在，等於是將自己的身家性命，完全託付給了這些素未謀面的人。
“陛下，夜深露重，您還是進船艙歇息片刻吧。”似乎是察覺到了載湉的佇立，船尾的東海先生低聲勸道，“王總管的傷勢，草民已用上好的金瘡藥和參片吊住了氣息，暫時應無性命之憂。接下來的水路還很長，也未必平靜，您需得養精蓄銳。”
載湉點點頭，他知道東海先生說得有理。他轉身走進狹小的船艙。船艙裡瀰漫着一股淡淡的草藥味和王德福身上傷口散發出的血腥氣。石頭看到皇帝進來，連忙起身行禮。
“王總管情況如何？”載湉看着依舊昏迷的王德福，聲音低沉。
石頭連忙回道：“回主子（他依舊稱呼載湉為主子，而非皇上，顯然是受過交代），海先生給王爺（他也改了稱呼）用了藥，好像…氣息是平穩了些，就是…一直沒醒。”
載湉伸手探了探王德福的額頭，依舊燙得驚人。“高熱不退，終是隱患。”他心中憂慮，“水還有嗎？想辦法讓他多喝點。”
石頭點點頭，拿起水囊，試着用小勺一點點地往王德福乾裂的嘴唇裡喂水。
載湉在王德福身邊坐下，看着自己這位忠心耿耿、此刻卻命懸一線的侍衛，心中百感交集。他又想起了那個在地宮中孤獨死去的德國工程師里希特，想起了那些超越時代的圖紙和儀器，想起了那個神秘的羅盤和黑盒子……這一切，都如同巨大的謎團，壓在他的心頭。
他從懷中掏出那個黃銅羅盤。在黑暗的船艙裡，羅盤的指針依舊穩定地指向北方，沒有任何異常。他又摸了摸那個堅硬的黑色金屬盒子，上面的卡扣依舊牢固，無法打開。
這些東西，到底隱藏着怎樣的秘密？那位前輩的日記，又記載了怎樣的驚人信息？他現在身處險境，根本沒有時間和精力去仔細研究。只能等…等到真正安全之後……
就在他胡思亂想之際，外面忽然傳來東海先生壓低了的聲音：“噤聲！有船靠近！”
船艙內的氣氛瞬間再次緊張起來！載湉和石頭立刻停止了動作，屏息凝神！
只聽一陣“嘩啦嘩啦”的水聲，伴隨着幾句粗魯的叫罵和淫笑聲，似乎是另一艘船正從他們旁邊不遠處的水道經過。
“……媽的，今天收穫不錯！回頭找個窯子樂呵樂呵！” “那幾個小娘們可惜了，本來可以多玩幾天……” “少廢話！快走！別讓洋毛子或者九門提督衙門那幫狗腿子撞見！”
是趁火打劫的亂民或者潰兵！載湉心中判斷。
幸好，他們的小船隱藏在河道的陰影之中，而且東海先生撐船的技術極高，幾乎沒有發出任何聲音。那艘載滿了劫掠者的船，很快便吵吵嚷嚷地駛向了遠方。
虛驚一場。但這也提醒了他們，即使是在這看似偏僻的水道上，也同樣充滿了危險。
小船繼續在黑暗中潛行。他們穿過一座座低矮的石橋（有些橋上甚至能看到洋兵哨兵的身影，東海先生每次都提前避開，選擇更狹窄、更隱蔽的水道繞行），繞過一片片漂浮着垃圾甚至屍體的、散發着惡臭的河段，也經過了一些看起來像是遭了兵災、一片死寂的沿河村落。
載湉的心情，隨着小船的前行，變得越來越沉重。這就是他治下的江山，這就是庚子之亂帶來的創傷！滿目瘡痍，民不聊生！
不知過了多久，天邊的黑暗開始逐漸褪去，一抹微弱的晨曦出現在了東方。
“陛下，快到了！”東海先生的聲音傳來，帶着一絲不易察覺的疲憊，但更多的是一種…如釋重負。
載湉走到船頭望去。只見前方的河道豁然開朗，水流也變得湍急起來。而在河道的遠處，似乎能看到一座高大的……水閘？水閘旁邊，似乎還有駐軍營地的輪廓？！
“那是…通惠河的閘口？”載湉依稀辨認出來，“出京的要道！必然有重兵把守！”
“陛下明鑑。”東海先生點頭道，“此處確實是洋兵和…朝廷（他指的是投靠洋人的偽政府）重點把守的關卡。所有船隻，都需要嚴格盤查。”
“那你們……”載湉的心又懸了起來。
東海先生卻露出一絲神秘的笑容：“陛下放心，天無絕人之路。我等自有辦法。”
他將船靠近岸邊一處極為隱蔽的蘆葦盪，示意石頭和老李用準備好的黑色油布將整個小船（包括船艙）都嚴密地遮蓋起來，只留下船頭他自己站立的位置。
然後，他從懷中掏出一個…看起來像是某种官方文書的捲軸，以及一塊…刻有奇特符號的腰牌？
他究竟想做什麼？難道想憑藉這些東西，矇混過關？在這洋兵重重把守的關卡前，這可能嗎？
載湉的心，再次提到了嗓子眼。黎明的微光，已經將遠處關卡上士兵的身影映照得越來越清晰。他們的生死成敗，似乎就在眼前這最後一道關卡之上了！
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