泰山之麓，夜色深沉，彷彿連星辰都畏懼著這片古老山脈潛藏的威嚴，悄然隱匿。石洞內，唯一的光源來自那一小簇掙扎跳躍的篝火，將七個疲憊的身影投射在冰冷、凹凸不平的岩壁上，如同晃動的鬼魅。
空氣裡瀰漫著潮濕的泥土氣息、枯枝燃燒的嗆人煙味，以及…一絲若有若無的，源自人心深處的恐懼與絕望。食物告罄，僅存的清水被小心翼翼地分配著，每一口都帶著山泉的甘冽，卻也提醒著他們岌岌可危的處境。
載湉，或者說，李明遠的靈魂，正蜷縮在一塊相對平整的石頭上。他沒有睡。眼前的火焰在他深邃的瞳孔中映照出細碎的光點，但他的思緒早已飄飛，沉浸在手中的那本德文日記和幾張泛黃的圖紙之中。放大鏡在指尖微微顫抖，不是因為寒冷——儘管山洞的陰寒正無孔不入地侵蝕著他單薄的衣衫——而是源於一種混雜著興奮與不安的悸動。
“Donnertal…” 他用幾乎聽不見的氣音，重複著那個從字跡模糊處辨認出的德文詞彙。雷鳴之谷…驚雷谷！與東海先生口中的地方傳說不謀而合。這絕非巧合！里希特，那位一百多年前的德國工程師，顯然在這片東方聖山的深處，留下了遠超時代認知的秘密。
羅盤就靜靜地躺在他身邊，那根頑固指向西南的銅針，在火光下泛著冷硬的光澤。載湉甚至覺得，自己能感受到一種極其微弱、近乎幻覺的…嗡鳴？是來自羅盤本身？還是…從那遙遠的驚雷谷方向，穿越層巒疊嶂，傳遞而來的神秘頻率？
物理學的基礎知識告訴他，穩定的磁場不應產生這種效應。除非…那裡存在著某種強大的、非自然的能量場？是里希特遺留的某種機器核心仍在運作？還是…這泰山本身就蘊藏著科學無法解釋的力量？他甩了甩頭，試圖驅散這些紛亂的猜想。無論如何，驚雷谷，已是他們唯一的希望，也是唯一的方向。
篝火發出“噼啪”一聲輕響，將載湉從沉思中驚醒。他抬眼望去，東海先生靠在岩壁上，雙目緊閉，呼吸平穩，但眉宇間那道因傷痛而擰起的褶皺，卻始終沒有舒展。他肩上的箭傷雖經處理，但在這缺乏藥物和良好休息條件的環境下，恢復得異常緩慢。這位“靜海社”的幹將，此刻也顯露出了脆弱的一面。
錢管事正低聲與那兩名孫掌櫃派來的護衛交代著什麼，目光銳利如鷹隼，時刻留意著洞口藤蔓的縫隙。他的警惕，如同拉滿的弓弦，構成了這臨時避難所最外圍的屏障。
石頭和老李則靠得離載湉更近些。石頭懷裡抱著那桿老舊的火槍，眼神在火光中閃爍，充滿了一種近乎盲目的崇敬與擔憂。這個年輕的護衛，正在以驚人的速度成長，但王德福的死，顯然也在他心中留下了難以磨滅的印記。老李則像一塊沉默的岩石，只是偶爾睜開眼，掃視一下四周，然後再次閉上，彷彿在用最節省的方式保存體力與警覺。
載湉的目光掠過每一個同伴，心中五味雜陳。這些人，因為他這個“皇帝”的身份，因為某些他尚不完全理解的忠誠與使命，將性命託付於他，追隨著他踏上這條九死一生的逃亡路。王德福憨厚而忠勇的面容再次浮現眼前，那句臨終前的“主子…保重…”如同細密的針，扎得他心口隱隱作痛。
不，不能再有人犧牲了。他暗自握緊了拳頭。無論是為了這些追隨者，還是為了自己靈魂深處那個未竟的歷史學者之夢，他都必須找到里希特的遺產，必須活下去，必須…抓住那一線渺茫的，改變自身乃至這個古老帝國命運的機會！
他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，再次將注意力集中到圖紙上。其中一張似乎描繪了某種…能量傳導或轉換的裝置？線條複雜，標註著他尚不能完全理解的符號和術語。但其中一個反覆出現的圖形，讓他隱隱覺得與羅盤的震動，以及驚雷谷的“怪聲”傳說，存在某種聯繫。
“Resonanz… Frequenz…” 他低聲念出兩個相對熟悉的德文詞彙。共振？頻率？難道里希特利用了某種聲波或電磁波的共振原理，來產生能量，或是…作為一種信標？
就在他全神貫注之際，洞外忽然傳來一聲極輕微的、像是枯枝被踩斷的聲音！
“！”
幾乎在同一時間，錢管事和老李猛地睜開了眼睛，東海先生也瞬間坐直了身體，手按向了腰間。石頭更是緊張地舉起了火槍，對準了洞口。
只有載湉，他的反應慢了半拍，心臟卻驟然提到了嗓子眼！
是風聲？還是…追兵？！抑或是…那些如影隨形的黑衣刺客？！
洞內，篝火搖曳，映照着一張張緊繃的面孔。死一般的寂靜中，只有每個人的心跳聲，擂鼓般清晰可聞。
時間，彷彿在此刻凝固。每一息，都漫長如一個世紀。
許久，外面再無動靜。只有夜風穿過山林的嗚咽，以及…那似乎又清晰了一些的，若有若無的低沉嗡鳴，彷彿自大地深處傳來，引誘著他們走向那充滿未知與兇險的——
驚雷谷。
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