在地下河畔那片相對安全的天然石窟中，經過了可能是他們進入泰山以來最為安穩（儘管依舊短暫且充滿憂慮）的一次休整後，載湉一行人再次踏上了征途。他們的目標明確——順着這條奔流不息的地下河，尋找通往外界的生路。
篝火被仔細地用河沙掩埋熄滅，最後一點溫暖也消失在了這亙古的陰冷之中。錢管事點燃了一支用乾枯樹枝和破布勉強扎成的火把——這是他們目前最主要的照明工具，但材料有限，誰也不知道能支撐多久。
“所有人，打起精神！”載湉的聲音在空曠的溶洞中響起，帶着不容置疑的決心，“沿河岸向下游進發！老李、石頭，你們在前探路，務必小心！東海先生，您和錢管事居中，照看傷員。其餘人，保持警戒，隨時準備應對突發狀況！”
“喳！”衆人應諾，聲音中雖然依舊難掩疲憊，但比之前在絕壁上時，顯然多了一絲生氣和希望。充足的水源讓他們暫時擺脫了脫水的威脅，而這條流動的地下河，更是如同黑暗中的燈塔，指引着他們前進的方向。
隊伍沿着河岸，開始向下游緩慢而謹慎地行進。這裡的河岸大多是大小不一的鵝卵石和沙礫灘，間或夾雜着一些從洞頂掉落的巨大岩塊，需要不時攀爬繞行。地下河水面寬闊，水流雖然不再像峽谷中那般狂暴，但依舊暗流洶湧，發出“嘩啦啦”的聲響，在寂靜的溶洞中迴盪。
火把的光芒有限，只能照亮周圍十幾步的範圍。光線之外，是濃得化不開的黑暗，以及在火光映照下顯得光怪陸離、猙獰可怖的鐘乳石和石筍陰影。他們如同行走在一個巨大而神秘的迷宮之中，每一步都充滿了未知。
飢餓感，如同跗骨之蛆，再次開始折磨着每一個人。之前那頓令人作嘔的蟲餐提供的微不足道的能量，早已消耗殆盡。此刻，他們能清晰地感覺到四肢發軟，頭腦發暈，每走一步都需要付出巨大的意志力。
石頭的左臂用布條簡單固定着，吊在胸前，臉色因疼痛和虛弱而有些蒼白，但他依舊堅持走在隊伍的前列，用他那隻完好的右手和豐富的山林經驗，協助老李判斷前方的路況。東海先生的肩傷也未見好轉，每走幾步便要停下來喘息片刻，全靠錢管事在一旁小心攙扶。
“陛下，”錢管事看着載湉同樣有些踉蹌的步伐，憂心忡忡地低聲道，“您龍體要緊，不如…也稍歇片刻？”
載湉擺了擺手，勉強擠出一絲笑容：“朕無礙。此刻最要緊的是找到出路，否則，歇息再多也是枉然。”他知道，自己絕不能在這時候倒下。
他們就這樣，在飢餓、疲憊和對未知的恐懼中，機械地、頑強地向前走着。火把的燃料在迅速消耗，光芒也越來越暗淡，讓所有人的心都懸了起來。
不知走了多久，或許是一個時辰，或許更長。就在他們體力即將再次耗盡，火把也只剩下最後一小截的時候，走在最前面的老李忽然停下了腳步，側耳傾聽。
“陛下，先生，”他回頭道，臉上露出一絲凝重，“前面的水聲…好像…好像不太對勁！變得更響了！像是…有落差！”
衆人聞言，心中都是一緊。水聲變響，有落差？這通常意味着前方可能有瀑布、險灘，甚至是…地下河的斷流或消失！
這條被他們視為生命線的地下河，難道也要走到盡頭了嗎？
老李的示警讓所有人的心都提了起來。他們不敢怠慢，立刻加快了腳步（儘管依舊小心翼翼），循着那越來越響亮的水聲，向着前方未知的黑暗摸索而去。
火把的光芒在黑暗中搖曳，如同驚濤駭浪中的一葉扁舟。隨着他們的前進，那水聲從最初的“嘩啦啦”逐漸變成了震耳欲聾的**“轟隆隆”**巨響！腳下的地面也開始微微震顫，空氣中瀰漫着濃重的水汽，撲面而來，帶着刺骨的寒意。
終於，他們抵達了聲音的來源。
藉着火把最後那點微弱但依舊頑強的光芒，眼前出現的景象讓所有人都倒吸了一口涼氣，剛剛因找到地下河而升起的希望，再次被無情地擊碎！
只見他們一直賴以指路的地下河，在這裡赫然形成了一個巨大的斷層！河水如同千軍萬馬般，從他們腳下這個相對平緩的河道邊緣，猛地墜落下去，形成一道寬達數丈、高不見頂（火光照不到頂，也看不到底）的巨大地下瀑布！
洶湧的水流狠狠地砸在下方深不見底的黑暗亂石之中，激起震天的轟鳴和漫天的水霧，聲勢駭人，宛如地獄的入口。瀑布兩側是光滑陡峭、被水汽侵蝕得黝黑濕滑的絕壁，根本看不到任何可以攀援或繞行的道路！
這條他們寄予了厚望的地下河之路，似乎…到此為止了！
“完了…這下…這下全完了…”一名護衛看着眼前這如同天塹般的巨大瀑布，和下方那深不見底、水聲咆哮的黑暗，聲音中充滿了絕望的顫抖，幾乎要癱倒在地。
其他人的臉色也難看到了極點。錢管事嘴唇哆嗦，東海先生緊皺眉頭，連一向沉穩的老李和膽大的石頭，眼中也充滿了無力和茫然。
而就在這時，彷彿是嫌他們的處境還不夠糟糕，石頭手中那最後一截充當火把的乾枯樹枝，在發出最後一聲輕微的“噼啪”爆響後，猛地一暗，火光急劇萎縮，只剩下頂端一點點微弱的、如同螢火蟲般的紅光在苟延殘喘…然後，在一陣青煙中，徹底熄滅了！
最後的光源，消失了！
絕對的、伸手不見五指的黑暗，如同厚重的棺蓋，猛地合攏，將他們七個人徹底封鎖在了這片充滿了水流轟鳴和絕望氣息的空間之中！
“火…火把滅了！”有人失聲驚呼，聲音中充滿了前所未有的恐懼。
黑暗中，只能聽到彼此因驚慌而變得粗重的呼吸聲，以及那震耳欲聾、彷彿要將人的靈魂都吞噬掉的瀑布轟鳴。載湉只覺得一陣天旋地轉，幾乎要站立不穩。沒有了光明，他們在這複雜的地下洞窟中，與廢人無異！
就在這絕望如同潮水般即將淹沒所有人的時候，一直沉默不語、似乎在努力感知着什麼的東海先生，忽然發出了一聲極其輕微的、帶着驚疑的“咦？”聲。
“先生？您發現了什麼？”載湉立刻捕捉到了這一絲異常，急切地問道，他的聲音在巨大的水聲中幾乎聽不清楚。
東海先生沒有立刻回答，他似乎在側耳傾聽，又像是在努力嗅聞着什麼。過了片刻，他才用盡量大的聲音，在轟鳴的水聲中艱難地喊道：“陛下！各位！都…都別慌！仔細…仔細感受一下！除了這瀑布的水汽…你們有沒有感覺到…在我們…在我們左手邊的上方…似乎…似乎有另一股…極其微弱的氣流？而且…那氣流的味道…好像…好像和這裡的…不太一樣？！”
他的話，如同在絕對的黑暗和絕望中，投下了一粒微不足道的火星。
另一股氣流？不同的味道？在這伸手不見五指、水聲震天的絕境中，這會是新的轉機，還是…又一個致命的幻覺？
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