殘月早已隱沒，東方的天際線，被一層不祥的、混雜着晨曦與遠處未熄戰火反光的、詭異的灰紫色所浸染。
載湉藏身在小船那狹窄、悶熱、散發着水汽和草藥味的油布之下，心臟卻比任何時候都跳得更加劇烈。他能感覺到身下船體的輕微晃動，能聽到船篙劃破水面那單調而壓抑的聲響，更能聽到從前方不遠處傳來的、越來越清晰的、屬於人間，卻又帶着肅殺之氣的嘈雜人聲。
關卡！他們即將通過離開京城的最後一道水路關卡！
東海先生的聲音依舊平穩，船速也似乎沒有變化，但載湉能感覺到，連這位一直鎮定自若的“海先生”，呼吸也似乎比平時沉重了幾分。他身邊，石頭和那個名叫老李的家丁，更是早已屏住了呼吸，握緊了藏在身上的兵器。
而躺在他們中間的王德福，依舊處於半昏迷狀態，但似乎也感受到了周遭驟然繃緊的氣氛，發出了幾聲不安的、痛苦的低吟。載湉連忙伸出手，輕輕按住他，無聲地安撫着。
“那條船！停下！！”一聲粗魯的、帶着明顯口音的中文吆喝聲，如同預料中那樣，從前方傳來！聲音裡充滿了不耐煩和狐疑。
載湉的心猛地提到了嗓子眼！他能感覺到小船的速度緩慢了下來，水聲也變得更加清晰。
“官差奉命辦事！有緊急公務！”東海先生沉穩的聲音響起，語氣平靜，甚至還帶着一絲恰到好處的、屬於“公門中人”的倨傲。
“官差？哪個衙門的？”外面的聲音充滿了懷疑，“現在這時候，哪還有什麼官差？！把油布掀開！接受檢查！”
“放肆！”東海先生的聲音陡然提高，帶上了一股官威，“此乃為協和萬國（指臨時管理機構）轉運‘防疫藥材’之官船！內有污穢之物，恐染疫氣！爾等若敢擅動，驚擾了公務，耽誤了洋大人們的大事，擔待得起嗎？！”
他不僅抬出了“協和萬國”的名頭，更用上了“防疫”、“疫氣”這些足以讓任何人望而卻步的字眼！同時，他似乎將手中的某樣東西高高舉起，厲聲道：“看清楚了！這是內務府營造司的勘合（一種官方文書或通行證）！還有這塊腰牌！若是不信，儘管去報知你們的洋大人！”
外面陷入了一陣短暫的沉默。似乎是被東海先生這番軟中帶硬、還抬出洋大人的話給鎮住了。載湉的心提到了嗓子眼，他能感覺到自己的手心全是冷汗。
片刻後，一個帶着諂媚語氣的、似乎是“二鬼子”翻譯的聲音響起：“這位大人息怒…息怒…都是誤會…只是現在是非常時期，上面吩咐了，所有船隻都要例行檢查……”
“例行檢查？”東海先生冷哼一聲，“檢查什麼？檢查這滿船的石灰、藥水，還是檢查這可能染了瘟疫的穢物？若是染上了什麼不乾淨的東西，你們擔待得起？還是你們身後的洋大人擔待得起？！”
他的聲音越來越嚴厲，還隱隱帶着威脅。
那翻譯似乎也有些害怕了，連忙用外語（似乎是俄語或德語？）和旁邊的洋兵低聲交談了幾句。可以聽到洋兵那邊傳來幾聲不耐煩的回應。
載湉的心幾乎要跳出來！成敗，就在此一舉！
又是一陣令人窒息的沉默。隨後，那翻譯的聲音再次響起，只是這次語氣明顯緩和了許多，甚至帶着幾分討好：“大人說的是…說的是…這…這也是為了大家的安全……既然是公務在身，那…那小的們就不打擾了…您…您請便……”
東海先生似乎並不領情，只是冷冷地道：“算你們識相！若是耽誤了給洋大人送藥，小心你們的皮！”
說罷，只聽船篙再次點入水中，小船重新緩緩開動起來！
油布之下，載湉、石頭和老李，幾乎同時長長地、無聲地舒了一口氣！緊繃到極點的神經終於放鬆下來，才發現渾身早已被冷汗濕透！
太險了！簡直是在鬼門關前走了一遭！
他們不敢掀開油布，依舊保持着絕對的安靜，感受着小船平穩地向前行駛。又不知過了多久，直到感覺水流的速度、周圍的聲音都發生了明顯的變化，那種屬於京城的、壓抑的氣息漸漸淡去，被一種更加開闊、更加自然的河風所取代時，東海先生的聲音才再次響起，這次帶着明顯的如釋重負：
“陛下，安全了。我們…已經出了京城地界了。”
油布被掀開。清晨的陽光雖然依舊不算明媚，但卻前所未有的…充滿了生機！映入眼簾的，是寬闊的河面，兩岸是連綿的農田和遠處蒼翠的山巒輪廓（雖然因為戰亂，田地大多荒蕪，村莊也顯得蕭條）。
他們，終於逃離了那座被戰火和屈辱籠罩的牢籠！
“咳咳……”擔架上的王德福，似乎也被這新鮮的空氣和微弱的陽光刺激，發出了幾聲咳嗽，緩緩睜開了眼睛。
“德福！你醒了！”載湉又驚又喜，連忙俯身查看。
王德福的眼神還有 些迷茫，但看到皇帝近在咫尺的、充滿關切的臉龐，又看了看四周完全陌生的環境，他立刻明白了什麼，掙扎着想要起身行禮：“皇…皇上…奴才……”
“躺好！別動！”載湉連忙按住他，“我們已經安全了！你好好養傷！”
東海先生也走了過來，遞上一碗水：“王總管，先喝口水。你失血過多，又受了顛簸，務必靜養。”
王德福看着東海先生，又看了看石頭和老李，眼中充滿了感激和疑惑。
載湉簡單地將巴圖犧牲、東海先生接應的事情解釋了一遍。王德福聽完，虎目含淚，朝着巴圖犧牲的方向（雖然不知具體在哪）掙扎着拱了拱手，聲音嘶啞：“巴圖兄弟…大恩…王某來世再報！”
東海先生嘆了口氣：“王總管不必如此，忠勇之士，死得其所。如今最要緊的，是護送陛下一路南下，尋找真正的安全之所。”
“先生，”載湉看向東海先生，問出了最關心的問題，“我們現在…要去往何處？您說的‘主子’，究竟在哪裡等候？”
東海先生眺望着南方，眼中閃爍着莫名的光芒，沉吟了片刻，才緩緩開口道：
“陛下，京城雖出，但沿途關卡重重，危機並未解除。我等需先沿水路南下，至天津附近，再設法轉陸路，前往…山東。至於‘主子’……”
他微微一笑，笑容中帶着一絲神秘：
“到了山東，陛下自然知曉。”
山東？載湉心中一動。山東巡撫是袁世凱…不對，庚子之後，袁世凱應該已經調任直隸總督，兼任北洋大臣了。那現在的山東是誰主政？而且，“東海”先生背後的勢力，為何會選擇山東作為落腳點？那裡靠近沿海，也靠近京畿，並非傳統意義上的“安全”之地啊……
無數的疑問再次湧上心頭，但他知道，現在追問也無濟於事。他只能選擇…相信。
小船，承載着一個落難的皇帝，一個重傷的忠僕，幾個身份神秘的義士，以及…一段可能改變歷史的未來，順着古老的運河，向着充滿未知的南方，緩緩駛去。
京城的硝煙，漸漸遠去。但新的征程，才剛剛開始。
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