「啪！」一記清脆狠戾的耳光驟然甩在安侯夫人臉上！白皙的肌膚肉眼可見地泛起紅腫指痕，隨即迅速高高隆起！
「賤婦！妳以為老夫還會信妳滿口虛言不成？」姜陶惡狠狠瞪視著她。
安侯夫人被打得眼淚混著血跡糊滿了臉，如同被暴雨摧殘的梨花。
她只覺面頰火辣辣地燒灼著，連一句囫圇話也吐不出，只能如失了骨的軟泥般跪坐在床榻間，渾身劇顫。
這兩日接踵而至的變故已耗盡她所有心力，此刻望著姜陶那雙恨不得將她生吞活剝的暴戾目光，她雙唇哆嗦著，一手緊緊護住自己隆起的小腹。
巨大的屈辱與滅頂的恐懼交織成網，勒得她幾乎窒息，連尋死的念頭都在腦中盤旋，可……可她終究沒有那個膽量！
她悔不當初，萬不該鬼迷心竅動了生下此胎的念頭。然而諷刺的是，此刻腹中這個未成形的生命，竟成了她最後的護身符！
倘若姜陶知曉這孩子實非他的骨血，只怕盛怒之下真會當場結果了她！
萬般無奈，求生的本能逼得她只能謊言盡出：「公爺…」她聲音破碎哽咽，「是妾身…是他傳喚來的…妾身憂心鱗兒與媛媛府中現今的景況，卻不便教他們親來探望…這才…這才喚他前來代為探聽…公爺明鑑！此人確是寄居侯府的遠房親眷！心雅與鱗兒盡識得他！公爺…公爺您儘管去查證！」
「哼！即便如妳所言，那又如何！」姜陶眼神淬毒，「方才妳二人那等形容，明眼人一看便知有鬼！」
安侯夫人心頭一橫，淚如泉湧分辯道：「公爺！妾身當時是睡沉了啊！您不曉得，女人懷孕時身子格外嗜睡昏沉…許是…許是他想喚醒我，這才一時不慎拉扯到了我的衣襟…豈料…豈料正巧被公爺您撞見這一幕！」
「公爺您仔細想想！我明知您隨時會來，若真與他有私情苟且，又豈會蠢到直接在此地喚他前來，坐等您撞破姦情？」這一番剖白，倒顯得情節嚴絲合縫。
求生之慾驅使下爆發的急智言語，竟教疑心極重的姜陶也信了六七分。
安侯夫人窺見他神色稍霽，便如同溺水者抓住浮木，強擠出一絲淒楚微笑，忍著渾身疼痛，從床上挪著攀過去，死死抱住姜陶的腿：「公爺…妾身的心裡眼裡，從來都只有您一人啊！妾身的腹中，更是懷著您親種的骨血！那周子墨…年歲與鱗兒相仿，妾身…妾身即便再不堪，又豈會與個小輩有所牽扯！」
她語帶哭腔，字字泣血。
這次，姜陶終於沒有再次暴怒地將她推開。他只是面沉如水，語調冰冷如鐵地道：「老夫便再信妳這最後一次！待這賤種落地——」他目光如刀剜向她的腹部，「我必與他滴血認親！若驗出並非老夫血脈…哼！妳就等著嘗盡世間酷刑吧！」
「好…好…」安侯夫人迭聲應允，此刻哪裡還敢反駁？保命最是要緊。
姜陶居高臨下地掃了她一眼，眼底滿是冷酷警告：「妳最好也別動什麼歪腦筋！若這孽胎有什麼閃失…」他寒冰似的目光刺穿她，「妳這輩子，就休想再踏足侯府半步！」言畢，他再不願多看她一眼，拂袖揚長而去！
空蕩蕩的四合小院，寂靜得如同墳墓。安侯夫人環視周遭灰牆，真真欲哭無淚。
她如今是進退失據，侯府儼如龍潭虎穴不敢回返，離了此處亦不知何處是歸途。
絕望中，她竟可悲地將一絲渺茫希望寄託於那周子墨——盼他能念幾分舊情，前來營救自己於水火。
可惜周子墨再未出現。取而代之的，是姜陶派來的一名眼露精光的老嫗婆子，名為照顧安侯夫人起居，實則是步步緊扣的嚴密監視。
經此一遭，姜陶是絕不敢再放這「不檢點」的婦人獨處，非要將她牢牢困死在這方寸小院，斷絕她與「野男人」任何往來的可能。
至於那被安侯夫人寄予一線生機的周子墨呢？自那日從姜陶手中脫逃，他狼狽奔回侯府，第一念頭便是捲了細軟遠走高飛——生怕那老匹夫報復尋來！
未料腳跟尚未站穩，便在所居小院裡撞見淚眼婆娑、嚶嚶啜泣的安心雅。
這位侯府千金如同失了怙恃的幼鳥，見周子墨現身，便撲上來將這一日母親失蹤、門前遭潑污穢、府中流言四起、眾人眼光刺人的苦楚，盡數哭訴於他。
一個自幼嬌生慣養的金枝玉葉，突逢變故，六神無主之際，竟將眼前這俊俏郎君當成了救命浮木，巴巴來此尋求慰藉。
自己送上門的美味，哪有不嚐之理？
周子墨心下暗嗤：這些個世家夫人小姐們，看似高貴，骨子裡同他這等人有何差別？
躺在他榻上承歡之時，浪蕩嬌啼不知廉恥，憑甚麼她們生來便高人一等？
思及此，他當機立斷改變了遁走的盤算——眼下留在侯府反是最安全的所在，量那姜陶也不敢貿然闖入侯府拿人。即便要走，也得先從這心思單純的大小姐手裡，哄騙足夠盤纏路費再行。
於是，在周子墨舌燦蓮花的溫言軟語下，安心雅鬱結驚惶的心緒漸漸平復下來。
而他推斷無誤，姜陶雖恨得牙癢，卻也當真未曾遣人踏入侯府追究。
安侯夫人被困小院，為求生只得順服低頭。
每每姜陶蒞臨，她便強壓驚懼與厭憎，百般曲意逢迎，裝出乖順馴服的模樣。一來二去，姜陶緊繃的鐵青臉色，倒也和緩了些許。
深居簡出的姜清妍聞知此事，只於無人處幽幽一嘆：「看來，他仍是太過清閒了。」平靜語調下，潛伏著無聲的鋒銳。
不久之後的某日，白桃花於國公府花園中閒散踱步，忽聞假山石後似有兩個小丫鬟竊竊私語，聲線雖低，卻字字鑽入她耳中——
「聽說了嗎？老爺在外頭，似是又置辦了一個新人兒呢？」
「咦？你怎地知道這等事？」
「哎呀，妳這耳根子也太鈍了！你細想想，老爺這幾日，是不是三天兩頭地往外跑？那鐵定就是去會那外室嬌嬌了！」
「天爺！果真如此？那…那府裡豈不是很快又要迎進一位姨娘？」
「這可就說不準嘍……」
白桃花聽得面色驟然褪盡血色，慘白如紙。隨侍丫鬟設樂見她神色大變，憂心如焚地低語：「姨娘！您千萬別聽這群賤蹄子胡唚！奴婢這就去撕爛她們的臭嘴！」語罷便要衝上前。
「罷了！」白桃花一把攥住設樂的腕子，極力壓下翻湧的心緒，搖了搖頭，拽著她轉身匆匆離去。
然而這番話，已在她心湖投下巨石！
難怪，難怪公爺近來宿在她房中的次數愈發稀疏，時日也愈發短促…竟是在外頭早已另有新歡，被那小妖精餵得飽足！
數日後，眼見姜陶再次匆匆離府，白桃花再按捺不住，暗中遣了設樂尾隨其後。
設樂不久便神色驚惶地趕回稟報：「姨娘！老爺確是進了那座小院！奴婢…奴婢隱隱聽見裡頭有女子說話的聲氣，還伴著個婆子的動靜！」
白桃花聽聞此言，一股難以言喻的屈辱與焦灼直竄頂門！她才剛入國公府不久，本該是新鮮恩寵、風頭最勁之時，竟被一個名不見經傳的無名賤婢暗中截了胡！
可恨她身份只是個小小姨娘，除了暗中查探，又能有何作為？
左思右量，唯有「知己知彼」一途。她思忖再三，選了姜陶出門辦差未歸之機，避開府中耳目，由設樂攙扶著悄悄溜出府門，欲親自往那座小院一探虛實。她前腳剛出側門，消息已飛快傳至姜清妍處。
「小姐，魚兒已經放出去了。」玲瓏笑盈盈地前來覆命。
姜清妍僅是微微頷首。玲瓏如今愈發機靈，竟學著將軍府探子那般，轉身對著窗外朗聲道：「凌雲！再探！詳加回報！」
窗外廊下抱臂而立的凌雲聞言，嘴角微不可察地抽搐了一下，抬眸望向端坐室內的姜清妍。
見她輕輕點頭示意，這才身形一晃，如煙霧般悄無聲息掠入遠處屋脊。
這小院附近，即刻布下了無形的耳目。
沒曾想，白桃花前腳才悄抵小院外，正與設樂鬼鬼祟祟地隱在一株槐樹後探頭探腦，尚未來得及一窺究竟。
恰在此時，辦事迴轉的姜陶也到了！
他一眼便鎖定那兩個鬼祟身影，臉色陡然陰沉，大步流星上前，一把狠狠鉗住白桃花的皓腕，力道大得幾乎捏碎她的骨頭：「桃兒！」他怒喝出聲，「誰准妳來此處？！」
白桃花萬沒料到會被撞破正著！
手腕劇痛鑽心，再看姜陶這般維護院中之人的模樣，心中更是酸楚欲裂，眼眶瞬間紅透：「老爺——！」她哀泣道，淚珠如斷線瓊珠滾落，「您捏痛妾身了！您能在外面金屋藏嬌…難道…難道妾身連看上一眼都不行麼？」
「閉嘴！休得在此丟人現眼！」姜陶又急又怒，拖著她便要往馬車去，「走！即刻隨我回府！」
白桃花哪裡肯輕易罷休？哭得花枝亂顫，竟試圖掙脫他的鉗制欲撲向院門：「老爺！您告訴妾身！裡頭究竟是誰？是誰——！」哭喊聲尖利，引得不遠處有路人側目。
姜陶終是徹底失了耐性！他驟然鬆開桎梏她手腕的手，電光石火間，竟改為狠戾地掐住了她那纖細脆弱的頸項！五指收攏，巨大的力量壓迫著氣管！
白桃花那張梨花帶雨的粉面剎時因窒息而漲得紫紅！姜陶那雙狹長眼眸此刻陰鷙得如同淬毒的冰棱，蛇信般釘死她驚恐放大的瞳孔：「區區賤妾！竟也配來盤問本公之事？！」
咽喉劇痛，呼吸斷絕，死亡的陰影驟然籠罩！白桃花被扼得舌頭外伸，喉間發出「咯咯」的氣音，滿眼盡是瀕死的駭然與哀求！直至見她嚇得魂飛魄散，眼神渙散，姜陶方才猛然撒手！
「咳！咳咳咳咳…」白桃花如爛泥般癱軟在冰冷的泥地上，涕淚橫流，雙手死死捂著灼痛的頸項，連聲劇咳，渾身抖如篩糠，半個字也吐不出了！方才那一刻，她是真切感受到姜陶眼中那毫無掩飾的殺機！
回了國公府，姜陶鐵青著臉，徑直下令將魂不附體的白桃花鎖回她自己房中，嚴令她禁足不得外出！設樂扶著驚魂未定的主子，憂心如焚：「姨娘…眼下這情狀，我們…我們該如何是好？」
白桃花咳喘稍定，撫著頸間那圈深紫瘀痕，目光卻在死寂後驟然射出怨毒與不甘的利芒！她咬碎了銀牙，擠出破碎卻滿含恨意的指令：「設樂！妳…妳去！趁著無人留意，悄悄去一趟水雲居…尋…尋姜大小姐！」
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