安侯夫人心魂震顫，思緒紛亂如麻。
她猶如置身一場荒誕詭異的迷夢，腦中一片空白混沌。想不透分明該是預想中之人，怎會瞬息幻化作一個全然陌生的年輕男子？更想不通，這等見不得光的私密醜事，怎會偏偏教這姜媛媛撞破，逮個正著？！
她渾身虛軟，神魂不屬地草草拾掇衣飾，勉強披上外衫。目光茫然地投向身側的男子，心尖驀然驚跳——
入眼是一張溫潤爾雅、眉清目秀的年輕面龐，瞧著不過是十七八歲的韶華。他已著上那襲寬大儒生長袍，衣袂飄飄，乍看之下平添幾分文弱清瘦的書卷氣息。
但安侯夫人肌膚之憶尚存，貼身相擁之際，掌下觸到的腰肢肌理分明，那層薄薄衣料下藏蘊著的，分明是一副強健勃發、飽含生機的精悍軀殼，年輕的力量感透過指尖真切傳來。
此刻的書生亦是窘迫至極，頸項間早已蔓延開一片灼人的霞色，連耳廓都燒得通紅。
他穿戴停當，便慌忙對著安侯夫人躬身行下大禮，語調雖因緊張而微顫，卻透著一股豁出去的堅決：「小生姓周，名子墨，乃是赴京應試的寒門學子。蒙媛媛姑娘相借小院暫居，今日席間貪杯，醉眼迷離間，竟將小姐錯認為……誤作瑤池仙子……此乃大不敬之大錯！」
他深吸口氣，胸膛起伏，「小姐放心！待子墨金榜題名，定然三書六禮，風光迎娶小姐入門，以全小姐清譽！」
一股怒火本該直衝顱頂。然而，聽著這年輕書生字字懇切、句句許諾，安侯夫人心湖深處，竟無端漾起一絲詭異的顫動——那是混雜著陌生羞澀與隱晦竊喜的漣漪。
她下意識抬手輕撫臉頰，一股近乎荒唐的甜意悄然滋生：他竟喚自己「小姐」？在他眼中，自己瞧著竟還配得上這樣鮮嫩的稱謂麼？
這一念如羽毛輕搔，竟又勾出一縷縹緲的憾恨。若自己……當真仍是碧玉年華、待字閨中的少女，那該有多好……這點遺憾稍縱即逝，眼前迫在眉睫的是——門外還杵著個心機叵測的姜媛媛！
安侯夫人遂將心頭雜念強壓下去，對著周子墨冷冷哼出一聲，未發一語，徑直旋身推門而出。
院中石凳上，姜媛媛早已等候多時。
只見她纖纖素手緊攥著食盒提樑，指節反復摩挲，將那份刻意為之的緊張做作地暴露人前。
眼風掃見安侯夫人步出，忙不迭「呀」了一聲，似是受驚。
安侯夫人此刻髮髻散亂，青絲未綰，一縷縷垂落肩頭，帶著幾分事後的狼藉。她強撐著威儀坐到姜媛媛對面，厲聲先詰問：「裡頭那人，究竟是誰？你又緣何在此？」
姜媛媛仿佛被這氣勢駭住，纖手按了按胸口：「回…回夫人…」聲音帶著絲縷怯懦，「那是我兄長…昔日於揚州結識的好友，我兄長在世時，待他有如手足，極是照拂。如今他隻身來京，本是欲投靠兄長，誰料…竟已是陰陽兩隔…」
她話語微頓，眼圈適時泛紅，「偏巧遇上了他，我便…鬥膽向父親求了人情，將這僻靜小院暫借予他棲身。」
反正那媚娘與姜陶當年將姜浩底細杜撰得不清不楚，此刻人死萬事休，自可由著她一張嘴胡編亂造。橫豎這等不堪之事發生，安侯夫人萬不敢輕易尋姜陶對質。
她覷了眼安侯夫人神色，續道：「今日午間替他接風洗塵，子墨哥哥不過略飲了些酒水，我憂他酒淺難勝，特備了碗醒酒湯，想著送來照看一二。只是…」她語鋒忽轉，目光陡然充滿困惑與為難，「夫人您為何在此？還…獨自歇在這廂房內…？」
這句明知故問，登時令安侯夫人面上血色褪盡又急速湧上，顏色煞是精彩，一雙美目陰晴不定，躲閃著姜媛媛的視線，竟是啞口難言。
恰在此時，那廂房的門又「吱呀」一聲被推開。周子墨已收拾好形容，大步流星走入院中，搶聲道：「媛媛妹妹！休要再問！今日之事，錯全在我一人！」
他滿臉羞慚，語調卻異常清晰，「是子墨見色起意、酒後悖德！是我強迫了小姐！我周子墨敢作敢當，絕不敢有辱小姐清白！此生定當負此重責！」
姜媛媛的目光在兩人間驚疑不定地轉了一圈，似是十分為難，艱澀地開口：「子墨哥哥……你可知……這位夫人是誰？」
周子墨面上一緊，顯是預感不妙，卻仍鼓足勇氣，直視安侯夫人：「小姐衣飾華貴，風儀不凡，想必……是出身高門的閨閣千金。」
他語聲低沉下去，卻更顯執拗，「子墨寒微，自知眼下難堪匹配。然君子一諾重於九鼎！我必當寒窗苦讀，博取功名，換得一席之地，風光迎娶小姐！」
「這可如何是好啊……」姜媛媛幽幽嘆了口氣，搖頭輕喟。
這番情真意切、責任當先的告白，攪得安侯夫人腦中混亂如沸粥。
心緒亂成一團麻線，理不出頭緒，更不明白姜陶怎會應允讓這人住在此處！可不知為何，聽一個如此年輕俊朗、前途未定的書生斬釘截鐵地說要娶她、要為此負責，她那顆早該沉寂的心，竟如同被投入了一顆滾燙的石子，翻湧起隱秘而熾熱的喜悅！
然而，殘酷的現實如冰水澆下——「周公子！」她深吸一口氣，聲音乾澀，打斷了他這不切實際的憧憬，「我已羅敷有夫！今日……不過是一場……陰差陽錯的荒唐誤會！望公子守口如瓶，權當……從未發生！你我……永不相見，便是！」
「什……什麼？！」周子墨如遭雷亟，瞬間僵立當場，雙目圓睜，臉上血色盡褪。
他怔怔看著安侯夫人，嘴唇囁嚅半晌，才吐出一句破碎的話語：「這……這怎可能？子墨雖是初次得近……女色，對小姐卻是一見傾心，情難自已……此生第一個……竟……竟……」
他聲音漸次低落，最後化作一聲淒涼苦笑，那笑意比哭還苦澀萬分：「我……明白了。此事，我至死……都爛在肚中。」語畢，那挺拔的身姿瞬間坍頹下來，整個人失魂落魄，如同被抽去了脊骨，再不看旁人一眼，踉蹌著轉身，重又鑽回那廂房，木門在他身後訇然閉合，沉悶聲響彷彿也掩蓋了其中心碎之音。
姜媛媛目睹此景，心中暗讚：若非自己親手布置這一切，此刻怕真會以為這書生已情根深種、肝腸寸斷！再看對面安侯夫人眼中那藏不住的心疼與動容，姜媛媛更是篤定計成。
「夫人，」她輕聲喚回安侯夫人遊移的神智，語調帶著恰到好處的惶惑與依賴，「這……如何是好？」這話語輕柔，卻字字敲在安侯夫人的死穴上。
安侯夫人驟然醒神，抬眸緊鎖著姜媛媛，眼中頃刻間竟蓄滿了無措的淚光：「媛媛！我待你素來不薄！此事若……傳揚出去，我這半生積攢的清名、侯府的臉面，可就……萬劫不復了！」聲線發顫，是前所未有的恐懼與哀求。
姜媛媛即刻順勢垂下眼眸，擺出十足的恭順姿態：「夫人明鑑！再過不久，媛媛便要與麟哥哥成婚。到那時，夫人便是我的婆母，我們……便是一家人了。」
她語聲溫軟，聽在安侯夫人耳中卻字字錐心，「我生母早已……泉下多時。往後歲月，我定將夫人視若親母一般孝順侍奉！您……這樁心事秘辛，媛媛自然是……豁出性命也要替您死死守住的。」
這話語綿里藏針，將赤裸裸的要挾包裹在一件溫順孝順的華美外衣之下。
果然是赤裸裸的威脅！安侯夫人面色鐵青如霜。話已至此——姜媛媛擺明了是要挾她確保自己能以正妻身份嫁入侯府，坐穩未來世子夫人乃至侯爵夫人的位置！
否則……只怕這「清譽」之事明日便能成為全京城的笑柄！一股寒氣從腳底直竄脊梁骨，讓安侯夫人牙關緊咬：這把柄竟如此輕易便落入這賤丫頭手中！簡直是一著不慎，滿盤皆輸！
「媛媛啊，」她艱難地壓抑著翻騰的怒意，聲線乾啞，「我待你的好，你是知道的。我亦盼著你能……名正言順地做我麟兒的世子正妃！可你如今……孤女之身……又無顯赫外家依傍……這門第……實在……」她話未言盡，卻已將所有阻礙攤開。
姜媛媛聽罷，只是死死咬住下唇，低垂著頭顱，沉默得像一尊石雕——這便是鐵了心，絕不退讓！非嫁安麟不可！
安侯夫人只覺一股血氣直頂腦門，太陽穴突突狂跳，一陣昏眩。她幾乎從齒縫裏擠出字來：「姜媛媛……這一切，怕都是你的精心設計吧？」
姜媛媛猛地抬頭，臉上瞬間佈滿了震驚與難以置信的委屈：「夫人？！您……您怎能這般想我？！」
她眼中迅速泛起霧氣，聲音也拔高了幾分，帶著被冤枉的憤懣，「難道是我綁您到此處的嗎？！這屋內是誰、您為何來此，媛媛事先一概不知啊！」這句反問擲地有聲，噎得安侯夫人一窒。邏輯無懈可擊——的確無人強迫她踏入此門。
安侯夫人那雙利刃般的目光死死釘在姜媛媛的臉上，竭力想從那雙盈盈淚眼中尋出一絲破綻，一絲心虛。然而，任她如何審視，那張純真柔弱的面孔上，只有坦然與驚詫。
良久，安侯夫人終究是無力地垂下了一直緊握成拳的手，指尖深陷掌心亦不自知。
罷了！棋差一著！
她頹然開口，聲音充滿了被脅迫後的疲憊與認命：「罷了……終歸……是一家人。我……信你。」
這句話如同赦令，姜媛媛臉上剎那間浮現出難以掩飾的狂喜光芒，連忙脆聲應道：「多謝夫人信任！媛媛定不負您所託！」隨即，她立刻換上殷勤姿態，主動扶住安侯夫人手臂，小心翼翼為她打點遮掩：「夫人受累了，容媛媛送您回府歇息。」
臨行前，安侯夫人腳步一頓，猛地回頭盯向那緊閉的廂房門，眼中驟然掠過一絲狠戾殺機：「那個周子墨……終究是個禍患。」她聲音低得僅能讓姜媛媛聽見，「此等隱患……交予我處置……可否？」
姜媛媛眸光微微閃爍了一下，眼底似有深意，面上卻依舊恭順：「夫人思慮周全……自無不可。」
待安侯夫人心神恍惚地回到府中，才赫然發現姜陶暗中遣人送來的信函，警示她今日計劃有變，萬勿前往！——她出門倉促，竟錯過了這封救命符！
難道……真只是一場荒誕巧合？！
無窮的疑慮與後怕排山倒海般襲來。
安侯夫人頭痛欲裂，草草更衣躺倒。
輾轉難眠間，夢境卻一片綺靡——竟又是周子墨那張年輕英俊的臉龐，喘息著與她糾纏……大汗淋漓地驚醒，心臟狂跳不止，她捂住滾燙的臉，失聲低呼：「當真是中了邪祟……」
輾轉到了第二日，她勉強打起精神，喚來安麟。
「麟兒，」安侯夫人強撐著鎮定，語氣帶著一種被抽去力氣的平靜，「我思前想後……姜媛媛那孩子，雖說身份差了些，但一腔真情實意，對你亦是真心……到底是我看著長大的。」
她頓了頓，避開兒子詫異探究的目光，「罷了……如約娶她為正妻吧。」
此言一出，連安麟都愣了神。分明是母親之前嫌棄姜媛媛身份低微、不足以匹配世子夫人之位，今日怎會突然鬆口？
且這答應的姿態……為何透著一股奇異的……被動與無力？
他心頭莫名湧上一股不快的彆扭：「娘？」安麟眉頭緊鎖，話語間滿是不解與遲疑，「您之前……不是一再申斥媛媛的身份，斷斷配不上這世子夫人之位嗎？」
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