接連數日，姜國公府復又沉澱於往昔寧謐之中。熏風和煦，桃瓣紛颺，庭院春色如畫，一派安然。
姜媛媛已然解禁，身影頻現逸養院，陪侍老夫人消磨漫長午後。昔日閨中舊友偶如蝶訪，踏青賞花，嬉笑嫣然，日子倒也舒閑自在。
而姜清妍，自晨光熹微至暮色四合，皆隨趙先生誦讀經史，勤勉不怠。然每日必行之事，便是雷打不動至母親湯氏廂房，陪侍晚膳。
「夫人，天色漸晚，國公爺今日出門赴宴，想來已在別處用膳了。」嬤嬤輕聲提點。
「是麼？那我且繡兩針，等清妍過來。」湯氏語調溫婉卻堅韌，隔著珠簾隱約傳來。
姜清妍心底微瀾蕩漾，素手輕撥簾櫳，眼前情境宛若工筆仕女圖：湯氏身著紫綾繡花錦袍，雲鬢斜簪一枚水頭極好的玉簪，半倚於美人榻。掌心一件精巧繡袍，於夕照餘暉中流轉柔和光澤。暮靄融金，室內一片安謐暖融。
「娘親，暮色昏沉，如此傷眼如何使得？」姜清妍忍不住趨前勸阻。
湯氏抬首，眸光如水溫柔，含嗔瞥向女兒：「你這丫頭，總這般顧念娘親。」手上銀針卻未停歇，依舊引線穿梭。
「正是呢，夫人快別繡了。」徐嬤嬤笑應，「才說著小姐，可不就來了？快吩咐小廚房傳膳。」侍立的小丫鬟們聞聲立時忙碌開來。
「夏日將至，思忖著為你父親添置些輕薄衣裳。」湯氏端詳手中繡袍，終於擱下針黹，「待妳出閣便明白了。」言罷含笑打趣。
姜清妍心頭五味雜陳。名為父親之人，分明身居閒職，卻每每杳然無蹤，必是去了外宅逍遙。然見湯氏滿顏融融喜色，一時竟不忍猝然撕破姜陶的偽裝。
徐嬤嬤手腳俐落布好佳餚，香氣氤氳惹人垂涎。姜清妍眼波掠過遠處肅立的明珠，心下盤桓：此等眼線留在娘親身側終是隱患，須及早拔除。
前世娘親死因至今成謎，如今她愈發篤定與姜陶脫不了干係。那陰翳算計如烏雲蔽日，盤桓心間揮之難去。
然目光落回眼前溫柔淺笑的娘親，頓覺陰霾暫消。只見湯氏不停為她佈菜，碗中又見堆疊如小丘，皆是滿噹噹的慈愛溫情。
姜清妍心中盈滿暖意與喟嘆，諸般煩憂似隨香茗膳食煙消雲散。母女二人共進晚膳，一室溫馨。
膳罷，沁香隨姜清妍園中踱步消食。園內花香氤氳，鳥雀嚶嚀，譜就一曲天籟，令人心神舒朗。
姜清妍凝眸花畔，見一片蟲蝕枯葉伶仃懸於枝頭，信手拈下，以繡履輕碾入塵泥。啟齒問道：「消息可散出去了？」
沁香垂首應是：「府中上下皆知，夫人正為明珠擇婿。」
「可有動靜？」姜清妍語調含著一絲趣味。
「有的，兩位管事之子恰逢適婚，想來這幾日便會探詢。畢竟是夫人跟前得臉的大丫鬟，謀門親事不難。」沁香回得滴水不漏。
姜清妍唇角微彎，心內卻不以爲然。明珠豈瞧得上此等親事？然妄圖攀附國公爺為妾，也看其有無那命數。且待其竹籃汲水一場空罷，她眼底掠過泠泠笑意。
翌日，果有管事尋至徐嬤嬤處探聽虛實。來者乃府中資深管事金某，執掌外院採買，頗有體面。
身形魁梧，面貌忠厚，目光卻難掩精算。「徐嬤嬤，府中世僕根底妳盡曉。犬子不成器，現幫著夫人打理一間鋪面，吃穿不愁，也算勤勉。比明珠長了一歲，過去議親總挑剔，如今倒是收心了。」言辭透著自得與期許，「這不就厚顏來請教嬤嬤，瞧瞧他有沒有這份福緣。」
徐嬤嬤含笑頷首應承。
姜清妍於旁靜聽，緘默不語，唯唇角噙著一縷莫測深意，似待觀後續。
徐嬤嬤曾親見那金家小子，形容端方，性無乖張，確是樁門當戶對的好姻緣。
心下暗贊，面上卻春風和煦，應諾將擇機向夫人稟明。
湯氏於內室正拈起茶盞，聞得此訊，眉梢輕揚，甚覺合宜。喚來明珠，探其心意。
「雖說門戶相當，姻緣究竟繫於妳己身，妳意下如何？」湯氏語聲溫煦如風拂柳，暖人心脾。
明珠聞之，面色霎時褪盡血色，雙膝倏然委頓於地：「夫人！可是嫌棄奴婢了？是奴婢何處服侍不周，夫人欲將奴婢遣出府去？」聲線顫抖，蘊滿驚惶。
湯氏被逗得直笑，眼含寵溺：「癡丫頭，胡說些什麼。我怎會嫌妳。」
徐嬤嬤亦勸解：「姑娘年歲漸長，總歸要出閣的。留來留去反成冤。那金家小子，相貌品性皆屬上乘。若一時拿不定主意，不妨先見上一面。」
一旁玩耍的姜清妍故作天真，脆生生插言：「明珠姐姐這般推拒，可是瞧不上管事之子？不知姐姐想配哪家郎君呢？」容色稚真，眸底卻暗藏冽冽冰華。
明珠抬首望向姜清妍，年方十四的小姐玉貌清絕，神色恬淡如空谷幽蘭。
她心中暗凜，慌忙垂首。
自知年齒漸長，此般姻緣亦算匹配，再三推諉反顯蹊蹺，只得佯作羞澀：「這……小姐折煞奴婢了。只是驟聞此事，一時羞赧罷了。便依徐嬤嬤所言，先見一面吧。」
徐嬤嬤見她應允，喜不自勝：「好極！明日我便去回那金管事。」
明珠赧然受下，心中卻如鼎沸。身子心魂早已託付國公爺，焉能另嫁他人？當下立誓速速知會國公爺，免生枝節。
姜清妍閒適品茗，眼見魚兒入網，卻不急收網。據她靜察，明珠每五日必往東院密晤姜陶，掐指算來，尚有兩日之期。
明珠焦灼如焚，唇角幾欲急出水泡。或因那金家小子實屬意於明珠，抑或金管事憂子年長頻頻催促。
明珠眸中難掩焦惶不安，每分每刻皆若煎熬。
徐嬤嬤前腳傳回音訊，後腳便緊鑼密鼓安排相看。金貴曾見過明珠，彼時捧著賬冊等物向湯氏稟事，明珠身為二等丫鬟，時常立侍紫藤閣外院。
金貴屢見其低眉垂首乖順勞作，頗覺可人。如今聽聞父親欲替他聘此女為妻，夫人竟也首肯，這位慣於奔波商途的青年，忽覺家有嬌妻盼歸亦是靜好歲月。遂買下一支碧玉簪子，藉呈報賬目之機遙見一面，便託徐嬤嬤轉贈。
簪子青翠欲滴，潤如明珠，寄寓其殷殷情思。
徐嬤嬤覺其尚有誠心，於湯氏跟前著實美言了一番。
然明珠依舊淚光瑩瑩：「奴婢萬不敢高攀金家公子，只願盡心服侍夫人。」聲細若蚊，卻隱透倔意。
姜清妍心中冷笑，確實配不上。
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