瞥見姜媛媛那驚惶失措的神態，姜清妍心底莫名漾開一絲暢快。前塵往事，恍若走馬燈般於腦海輪轉，那些被姜陶與媚娘聯手編織的虛妄與算計，如今回望，何其荒謬。
彼世間，媚娘受盡姜陶庇蔭，被妥善豢養於府邸之外，既無需向老夫人晨昏定省，亦不必擔起偌大國公府的庶務重擔，更無須損耗自身妝奩以作挹注。
她儼如一朵被精心護養的嬌花，鎮日賞花看景、遊街戲耍，將自身滋潤得玉脂凝滑、朱顏長駐。而這等悠然享樂，全然立基於背信與矇蔽之上。
姜陶與姜媛媛私下常往探訪，姜陶更是頻繁夜宿於媚娘居處。相較之下，湯氏之生活，著實淒苦數倍不止。
她身孱多病，復因經年尋女未果而鬱結於胸，常於夜裡輾轉難眠。偏生姜陶假作體貼之名，長年與湯氏分房而寢，反令湯氏自覺愧怍，深覺辜負其用心良苦。殊不知，此人暗地勾連湯氏身邊丫鬟明珠，又時常流連媚娘懷抱。
前生湯氏歿後，媚娘更堂而皇之登堂入室，徹底過起了貴婦人的悠閒歲月。每思及此，姜清妍總禁不住暗自喟歎，姜陶與媚娘這對寡廉男女，確乎是天造地設。
然則今生，有她坐鎮，此輩人的坦途，再無那般順遂了。
深夜，姜媛媛悄步潛至姜陶書齋，話聲帶著急迫與惶惑：「父親，您究竟作何打算？怎能讓娘親以此等身份蒞臨國公府？」
姜陶眉峰緊鎖，顯然亦為日間事態所擾，心緒不寧：「今日事出猝然，我僅是臨機應變隨口搪塞，未料你竟如此步步緊逼。若不如此搪塞，難道真要坐視你娘親被送入大牢？」
「父親！」姜媛媛急得聲調陡揚，在沉寂夜裡格外刺耳，旋即強壓音量，「可萬不能讓娘來府上啊！若如此，他日如何能名正言順迎娘回府？」
顯而易見，媚娘長久被姜陶嬌慣過甚，性子亦跋扈驕恣。然姜媛媛此刻卻驟然思及癥結所在：倘若媚娘以友人遺孀之禮登門造訪，他日再想抬其為正室夫人，便難堵悠悠眾口，徒惹物議。
「罷了，媛媛，毋需再作糾纏，此事容後再議。」姜陶口吻中對姜媛媛的微責，混雜著難掩的倦怠與無奈。月華透窗，流瀉於他緊蹙的額間，映照出那份難言的複雜心緒。
「父親，可明日如何應對？若母親到府，教人發覺我與她容貌肖似，豈不大糟！」姜媛媛語調裡浸滿焦灼與忐忑，她在室內焦躁踏踱，彷彿如此能稍減心中重壓。
此事確為她心中最大隱憂，那張酷肖生母的臉龐，在將至的會面中恐成避無可避的窘迫。
姜陶凝視女兒，眸中掠過一抹深沉。他對這女兒的疼惜，除卻其乃媚娘骨肉，更因姜媛媛相貌極似己身。但為求穩妥，他道：「那明日你設法避開，莫教人瞧見你與母親同場現身。」
「父親！」姜媛媛語帶委屈與困惑，然終究應承了父親的安排。
「好了，夜已深沉，速去安歇。」姜陶語含不容置喙之威嚴，力圖維繫那份浮於表象的平靜。
姜媛媛悻然離去，背影於夜色中倍顯孤寂，恍如遭這世間所棄。
姜陶見狀，長吁一氣，胸中塊壘似稍得紓解。然而，其心內卻百味雜陳。
此節，姜媛媛或未曾深究，然姜陶自身豈能思之未及？今日變故突臨僅為其一端；另一層，媚娘向來自矜只肯為妻不肯作妾，亦令他頗為難為。心海深處，他總隱感媚娘現下身份猶嫌卑薄。
他潛心思量，待他日湯氏亡故，亦可迎娶一位世家高門貴女為續弦，再納媚娘為妾。屆時，嬌妻美妾環伺身畔，豈不快意平生？
惟前世的枝節糾葛，亦源於姜媛媛成了三皇子妃，媚娘復與他新育子嗣，方才肯將媚娘扶正。箇中曲折，姜媛媛又怎知姜陶心腸如此寒涼？
姜媛媛回到閨閣，摒退左右後，便將臉埋入衾枕嗚咽起來。淚珠浸透了綢面，亦漬透了心房。
她恨，恨姜清妍的狡獪與心機，也恨自身出身，緣何她不能是姜陶與湯氏所出？總有一日，她定要位極人臣，令那些今朝輕藐她之人皆悔不當初！
待心緒稍平，低聲吩咐侍立身畔的芷蘭：「侍候我梳洗罷，且去盛些冷水來。」
芷蘭雖心疑不解，亦依言照辦。她此刻正盡心服侍這位大小姐，滿心希冀能隨之嫁入安侯府，脫出此府的諸般桎梏。只見她躬身輕捧瓷甕內的冷水，徐徐澆淋在姜媛媛粉面上。
冰冷的水珠直撲身軀，姜媛媛不禁打了個冷噤，然心底怨恨之火卻熾燃更烈。
翌日拂曉，府內便傳出大小姐夜來著涼之訊。湯氏雖心頭掛礙，亦未多作置喙，只令府醫前去診治。倒是姜清妍眉梢微挑，未料姜媛媛對己身竟能如此酷烈。
自然，姜媛媛今日是無法出面款客了。姜清妍一早便至紫藤閣，為湯氏梳妝理鬢。
她一面細攏湯氏如雲瀑般的青絲，一面輕語：「娘親，您平素裝束簡淨，然今日既是待客，斷不可教人喧賓奪主。」語畢，她執起釵環在湯氏雲鬢間比劃，眸中慧光流轉。
徐嬤嬤深以為然。湯氏本生得端麗，只因長年勞心內帷、深居簡出，教人漸忘她昔日亦是京都數一數二的姝麗。遂特意自箱籠裡翻檢出數襲華裳供湯氏試著。
湯氏對那位媚娘終存芥蒂，然聽姜清妍如此說，便也順從，任徐嬤嬤為她精心拾掇起來。閣中眾人皆屏息凝神，唯恐驚擾了這份珍罕的寧謐與美好。
待湯氏換妥新衫、勻好脂粉、綰定雲鬢走將出來時，霎時驚豔了紫藤閣內一眾丫鬟婆子。
但見她身披一襲蹙金刺彩的華袍，直若鳳凰浴火重生；眉目如繪，唇畔噙著抹淺澹笑意，似能照透整間閨閣。
徐嬤嬤更是激動得眼角噙淚。多少年了啊！她那風華絕代的小姐，在此內院鬱鬱經年，今日終重綻其應有光華。此刻的湯氏，儼如盛放的牡丹，豔傾群芳、端雅無雙。
只見湯氏上身著棗赤色鳳凰火刻絲青蓮紋大袖衫，下配朱紅色雲縷鳳凰火彩裙，腰際懸著一圈寶石圍嵌的纏枝玲瓏佩玉，那掐金挖雲的履尖上，綴著顆碩大的南海明珠，寶光爍爍。
她高挽的雲鬟間，紫玉鏤金簪首點襯纏絲琉璃蝶戲珠，復佐以翠羽凝碧釵，富貴氣韻滿溢。其妝容精緻無瑕，眉似遠山含黛，眸若秋水凝波，唇比櫻實點絳，更添幾分風流嫵媚。
此番裝束，愈發烘托湯氏雍容華貴，沉穩大氣間不經意流瀉嫵媚風致，直令人望之屏息。
姜清妍憶及前世娘親枯槁辭世之容，那形銷骨立的面龐與臂膀，與眼前光彩奪目的母親恰成雲泥之別，眼眶亦是一熱。她強抑淚意，展露衷誠笑靨：「娘親，您今日真真是豔冠群芳。」語聲溫婉真切，滿溢對慈母的敬慕與深情。
徐嬤嬤並眾丫鬟亦連聲附和，爭讚湯氏恍如謫落凡塵的天界仙娥。
湯氏對鏡自覽，不禁輕旋半身，心底亦漫生歡愉。聞眾人如此盛譽，赧然道：「是否……太過鋪張？不若另換一套為好？」語氣含著靦腆與謙和。
「不可，獨需此身。」姜清妍立時勸阻，目光執著篤定，「娘親今日便該明豔如斯，教那些曾輕慢我等之人，刮目相待！」
恰在此時，閣外有丫鬟碎步入內稟報。
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