丫鬟方領安心雅入內，安侯夫人即刻霜容凜冽，厲聲道：「心雅！先前囑你照拂清妍，你究竟如何行事？還不上前謝罪！」
安心雅平生未受此等當眾折辱，眼眶瞬時蓄滿淚光，瞥見滿堂視線膠著於己身窘態，強忍悲聲，驀地扭身奔逃而去。
「心雅！心雅！這孽障！」安侯夫人忙向湯氏賠禮：「怡妹妹，心雅實是被我縱壞了。你且寬心，我必嚴加管束，定要她向清妍當面致歉。」言雖如此，其眉目間流瀉的心疼卻袒露無遺。
湯氏悵然輕歎，胸中憤懣雖熾，念及閨中情誼，卻也無從苛責。
姜清妍冷眼旁觀，猶作大度狀，稱己毫不介懷。她只望母親漸對安侯府心生失望，能斷了將其嫁入之念。
前世湯氏為其思量，實則不無深意：將軍府曾施恩於安侯府，加之安侯夫人乃其手帕交，門第知根知底，可託代為照拂。安麟風儀端方，更有婚約羈絆，何處可尋勝似安侯府的良配？
然今日這場紛擾，終在湯氏心湖投下微瀾。
那廂安麟剛將姜媛媛哄妥，便遇丫鬟來尋。他假作偶遇，一路護送姜媛媛至眾夫人處。入得院中，他儀態翩翩躬身道：「母親，兒子恰於園中賞景，偶遇媛媛。聞您傳喚，特相陪前來拜謁各位夫人。」
此言一出，席間眾夫人神色各異，各有忖度。
若在往昔，安侯夫人必自得於此佳兒。此刻卻恨不能他從未現身！
只得強自壓下，擺手道：「你有心了。此間皆為內眷，你且退下罷。」
安麟再行一禮，方欲告退，卻瞥見湯氏身側那與之有七分肖似的少女。伊衣著略顯童稚，然肌骨瑩潤，冰雕玉琢，此刻正睜著一雙澄澈大眼，瞬也不瞬地凝睇於他。
只怕那安世子以為她驟見君子、芳心暗許，這般目不轉睛，當真是全無體統，倒怪自己風采太盛。這鄉野丫頭縱有幾分姿色，即便仗著婚約苦苦相纏，至多予她一個妾室名分。唯有媛媛這般品貌俱佳、心地純善的閨秀，才堪配他正妻之位。
倘使安麟得聞心聲，姜清妍恐將氣血逆湧——上輩子定是雙目蒙塵，才錯看這等披著人皮的禽獸！而今觀之，除卻一副皮相尚算五官分明、棱角端正，尚有幾許可取？不過是彼時情迷罷了！
呵！
二人心內皆嗤之以鼻。
湯氏亦不欲久留，領著姜媛媛、姜清妍以府中有事為由，辭行而去。
眾夫人見狀，亦三兩結伴告辭。那好探聽秘聞的，自是急欲歸家與相熟誥命分享此番戲碼。
人言喧譁間，韓國公府與安侯府的婚約，遂與姜家大小姐之名暗暗相繫，倒也顯得順理成章。
馬車內，姜媛媛見湯氏面色不豫，驟然打道回府，心中驚疑，忍不住問：「母親，今日怎地這般早便回轉？」
不問則已，此問一出，湯氏未待抵府已然發作：「你還有臉問！為何撇下你妹妹孤身一人，跑去與那安世子私會？」
姜媛媛剎時面無血色：「母親何出此言！麟……安世子不過恰巧路過，護送我回轉，豈有什麼私會！母親這話教我情何以堪！」
「姊姊，是我不對，」姜清妍搶聲道，「我如廁時迷了路，遠遠撞見姊姊與安世子相擁……一時驚駭，不慎道了出來。全是妹妹的過錯。」
什麼！
「清妍，你所言當真？」湯氏聞言，幾欲昏厥。
姜媛媛更是震駭得連哭都忘了，直直瞪著姜清妍——怎會？怎會被瞧見！況且她說什麼「不慎道出」又是何意！
「母親，女兒縱然長在鄉野，也知男女大防。」姜清妍轉向姜媛媛，一臉肅然，「姊姊，我見你們舉止親暱，實感羞赧，是以未敢近前點破。然我亦深知女子清譽之重，方才僅說你與世子在一處敘話。姊姊萬不能再如此了！若叫旁人撞破，閒言碎語怕是早已傳開了。」一番話聽來，明明是姜清妍刻意洩露，倒成了她煞費苦心為姊姊遮掩，彷彿還該感激她才對。
自然，她另有一層顧慮：若姜媛媛鬧得醜聞外揚，勢必拖累整個姜家顏面。只要母親信她便足矣。
「媛媛，你這心性糊塗至極，連你妹妹這般懵懂小兒都不如！這陣子你便老實待在房裏，將《女則》《女戒》抄錄百遍，呈我看過！」湯氏撫著胸口，顯然氣得不輕。姜清妍忙上前勸撫。
姜媛媛面色青白交加，顱內嗡嗡作響，彷彿群蜂盤踞。良久回神，跪伏湯氏腳邊，嗚咽泣辯：「母親，女兒絕無逾矩！妹妹隔得那樣遠，眼中所見難免失真。女兒不過與安世子交談幾句，挨得近些，斷無他事啊！」
湯氏闔目不語，對這番說辭置若罔聞。
俄頃，國公府已至。眾人顧惜顏面，湯氏冷眼掃過姜媛媛，見其倉惶拭淚，便攜姜清妍逕返紫藤閣。臨下車，猶不忘嚴囑車夫，今日之事，半字不得外傳！
待房中僅餘母女二人，湯氏脊背鬆垮，倚在軟榻上疲憊揉著額角，望向姜清妍的目光透著慈愛：「清妍，今日你也見著那安世子了，觀其人如何？」
姜清妍一怔。本以為母親已斷了聯姻之念，此刻只得佯裝懵懂：「江夫人的公子……自然風華出眾。」
湯氏喟歎：「清妍，娘也不瞞你。咱們姜家與安府本有婚盟在前。如今你既歸來，那婚約……」
「娘親，女兒不願！」姜清妍驀地攥緊湯氏手臂，打斷其語，嬌聲懇求，「女兒只想長伴娘親左右！女兒才回來，娘親便提這個，莫不是嫌棄女兒了？況且今日觀姊姊與那安世子……似頗有情意。若有婚約，不如成全他們可好？」
湯氏聞言蛾眉深鎖，終究未置可否，只道：「此事日後慢慢再議。」
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