前塵往事如夢魘縈繞心頭，姜清妍始終不解，為何同源血脈，那個被喚作父親的男人，對她卻無半分憐惜？
她也曾卑微渴求過那遙不可及的父慈，終究只似掬水弄月，掌心徒留寒涼。
那些虛妄的暖意，最終悉數凝作利刃，反覆剜割她早已滿布瘡痍的心。
她本欲求一世安穩，共享天倫。奈何命途如狂狷刻工，以重重誤會與詭謀為刀，生生將她靜好歲月雕鑿得支離破碎。
所有希冀俱化泡影，惟剩滿眼荒蕪。
彼時，她見安麟傾心姜媛媛，胸臆間泛開酸澀漣漪。自覺才疏德薄，不堪匹配，遂提議由姜媛媛與安麟成婚，己身唯求尋常人家，得一心人，白首足矣。
然姜陶竟勸諫道，言說媛媛與安麟僅是兄妹之情，男子成婚後自會轉性。彼時她心思搖曳難定，終究拗不過造化翻覆手，一步踏錯，直墜深淵。
那催命一夜，藥力雖令她心神馳盪，安麟終究未曾觸碰。然衣鬢散亂擁抱安麟之狀遭人撞破，此劫若晴天雷亟，將她殘存希冀盡數碾作齏粉。
她滿懷罪愆與自責，安麟更屢以「不知廉恥」、「受妳連累」等語羞辱她。她只能盡數吞忍，將一切屈辱血淚囫圇嚥下，痴盼他終有一日能懂她赤忱與苦痛。
可惜，一片真心終究餵了豺狼！彼時她只道姜媛媛設局相害，豈料姜陶竟是幕後推手。人心之偏頗竟能至斯！滔天恨意翻湧如沸——既然他兩世戕害，前仇疊新恨，她豈有不十倍索還之理？
必要姜陶血償此孽！不過在此之前，她亟需招攬得力臂膀。
翌晨，晨光穿過茜紗，碎金般灑落書案。姜清妍依舊隨趙先生習文讀經，恍若沉潛字句可熨帖心中萬千風暴。
晌午後，她徐步湯氏跟前，軟語央求出門散心以紓解鬱結。湯氏深知女兒心性纖敏，不忍她長日悶坐深閨，應允之餘叮囑侍衛務必謹慎護持。
「娘親最是疼我，女兒這便去了。」姜清妍巧笑倩兮攜玲瓏出門，湯氏凝望女兒背影，無奈與寵溺漫上眉梢。
湯氏拈針引線，專注為姜陶縫製袍衫，飛針走線間，似要將無聲慰藉織入其中。
姜清妍心知西街暗巷匿有牙行蹤跡，直往而去。她引玲瓏避開喧囂市衢，來到一間成衣鋪前。
侍衛立於鋪前把守，謹慎環視。姜清妍與玲瓏悄然繞進後巷，但見巷弄幽深，苔痕斑駁的石牆下人影稀疏。
「小姐，此行……是否太過行險？」玲瓏顰眉憂慮低語。
「玲瓏，」姜清妍溫聲提點，眸底精光灼灼，「此番雖得脫困，然則未雨綢繆，方為上策。」語中深意昭然。
此行所圖，正是尋覓身手不凡之人以助大事。此等秘事，絕不可教外人察覺分毫。
玲瓏憶及寺中驚險與國公爺兩面之相，心頭一凜，鄭重頷首。既得小姐託付，死守秘密便是她的職責。
姜清妍亦不知牙行確址，沿巷詢問數名樸實婦人。對方或垂首赧笑、或默默指點。
輾轉兩條窄巷，終見牙行門楣。
門前懸一串銅鈴，風過時玎玲作響。姜清妍雖覆面紗，然衣飾華美、氣度雍容，顯係富貴門庭中人。
牙行裡一名牙子見狀，堆笑急步上前：「這位小姐可是要採買侍女？」
「非也，」姜清妍語調輕緩，「欲覓機敏練達且身手矯健者以助我事。」語雖隱晦，然牙子迎來送往慣見世情，立明姜清妍所求乃是暗行臂助。
高門大戶豢養死士暗衛者所在多有，然如姜清妍這般名門閨秀親自踏足牙行物色者，實屬稀罕。
「小姐來得巧！您要的人，小的手頭正有！」牙子黃牙外露，擠眉弄眼間流轉著市儈，「只是這價碼……」語帶試探。
玲瓏心生厭憎亦含懼怕，緊盯牙子，隨時欲護小姐抽身。然姜清妍神色靜若止水，淡然道：「領路一觀，若合意，銀兩好商量。」清泠嗓音蘊著磐石不移之志。
湯氏對女兒極盡嬌寵，每回出門皆備足銀錢，更時時貼補私房體己。
是以姜清妍手頭闊綽，這份從容底氣，恰是她獨有的鋒芒。
「得令！小姐這邊請！」牙子喜得見牙不見眼，匆匆囑咐旁人幾句，便引姜清妍踏入後院。
安排她落座精雕檀椅，頃刻便有人奉上香氣氤氳的茶湯，茶煙氤氳，恍有安定人心之效。
少頃，牙子引一眾少年入院。彼等身量參差，皆面有菜色，衣衫襤褸甚至襤衫破裂，顯見此處日子艱難，管教嚴苛。
姜清妍略略掃視，眉尖微蹙：「僅此而已？看著不濟事，還須另覓他處。」眼含挑剔卻不失閨秀分寸。
「哎唷小姐莫急！」眼見大主顧欲離，牙子急急攔阻，「小姐且說說有何要求，小人定為您尋個滿意的！」言語間諂媚流淌。
「需尋略通拳腳者。」姜清妍語出淡然，要求平和卻映照其心志之堅。
旁側一小廝偷蹭至牙子身畔低語：「前些日子來的那個……不行嗎？瞧著像有功夫底子的。」
「那潑皮刺頭得很！」牙子轉念一想，若能糊弄這小姐買下那禍害，也算丟了燙手山芋，遂點頭如搗蒜：「小姐稍候！有一上好人選，您可要掌眼？」說罷便請姜清妍移步。
姜清妍本已不耐牙行格局促狹，覺其不甚可靠。出於好奇與謹慎，仍是頷首隨行。
但見一狹仄柴房中，一名約莫十四五歲的少年，正守在一名臥地者身旁。兩人眉宇間頗有幾分相似，看似手足。
少年眉峰含英，縱然衣不蔽體，難掩風骨。凝視傷者的眼眸盈滿憂懼與執拗，彷彿天地崩於前，亦要護住親人寸步不離。
地上那人遍體鱗傷，鞭痕累累猶如蛛網纏身，觸目驚心。胸前一道箭瘡尤為可怖，已然化膿潰爛。面色慘淡如朽紙，滿身血汙之下，猶難掩那股蟄伏於骨血中的隱忍與桀驁。
其眼神仍迸射著不肯摧折的烈性，似一頭傷痕累累的幼狼，縱使氣息奄奄，仍倔強護持身前之人，寸步不移。
「此二人……是何緣由？」姜清妍語聲輕柔，意在規避節外生枝。
牙子撇撇嘴，避重就輕，涎著臉笑道：「小姐，這兩個可是難得的好身手！小的這廟小，實在供養不起。您若嫌棄那傷重的，只買這結實的也行。」笑裡藏著市儈算計。
姜清妍思忖間，那守護少年忽抬首，目光與她交匯。聲雖微弱卻字字沉凝：「倘若買我，須帶我兄長同行。」眸中盡是孤注一擲的懇切。
玲瓏或念及自身前境，面露不忍。然她更明白此二人實非隨意可帶回府中的，遂垂首默立。
姜清妍睨了玲瓏一眼，復看向地上少年。那雙漆墨眼瞳濡濕如經夜露，深藏哀切卻更顯韌性。她胸臆間蓦然沉沉一坠……
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