湯氏唇畔浮起一抹冷峭弧度，她懷緯而緩慢地摩挲著鞭柄，那上頭刻劃著年歲侵蝕的痕跡。這把長鞭乃其父湯老將軍親手為她所打製，韶華正盛之際常隨身使喚，直至出閣婚配之後，便被深藏箱籠，多年未曾觸碰分毫。
此乃一柄玄黑竹節鞭，鞭長足有四尺半，整條鞭身前鋒細銳後端粗實，共計十個竹節環環相扣。鞭身尖端極其纖細，表面密佈著森然銳刺。
眼見姜陶企圖奪門遁逃，湯氏臂腕倏揚，長鞭再度破空疾襲，直指姜陶心胸要害！姜陶心膽俱裂，慌忙抬臂格擋，然裸袒的臂腕毫無遮蔽，鞭梢掃過，登時自掌心至腕骨皮綻肉裂！
「嗷——！」錐心痛楚襲捲四肢，姜陶捧著血淋淋的手掌屈膝半跪於地。
偌大動靜自然驚動了書房外守候的管家與眾侍衛。
然而目視向來溫良賢淑的夫人竟手執長鞭、煞氣騰騰而立，眾人震駭莫名，一時竟無人膽敢貿然撲前攔阻。有眼明腿快的僕役見勢頭兇險，急忙拔足狂奔，趕往逸養院通稟老夫人。
「夫人！夫人，萬望您息怒啊！」管家焦灼萬分地高聲疾呼。
息怒？她憑何息怒！她惟一的親生女兒竟被下了絕嗣毒藥，且是經由她的雙手奉上……
只要腦海浮現自己險些葬送清妍終身之景，湯氏心窩便如遭萬刃剮剔，痛徹骨髓。
她雙目迸射兇戾光芒，儼然護雛的雌狼，厲聲叱喝：「姜陶！你緣何唆使梁媽媽下藥？你分明洞悉我向來拒食山珍野味，便盯著清妍在我這兒不設防時進補，是也不是？何其蛇蠍心腸！那丫頭可是你的親生骨血，是咱倆唯一的女兒啊！」
姜陶萬未料到湯氏竟能如此迅疾勘破玄機，他雙眸赤紅如血、頸側青筋暴突嘶吼：「湯氏！你這瘋癲潑婦！我全然不明你所云！還不快命人去請府醫！我可警告你，倘使我……」
「你待如何？」湯氏悍然截斷其言：「你膽敢向清妍伸出毒手，留你這雙爪子還有何用！」
語聲未落，便發了狂似地掄鞭朝姜陶周身狠狠抽去！
若擱在往昔，姜陶自不會被湯氏這般壓制。奈何經年養尊處優，又遭姜清妍施藥暗算，疊加安侯夫人此段時日貪婪榨取，早令他身軀外強中乾，虛乏異常，此刻竟全然無力抗衡，唯能狼狽翻滾躲閃，然遍體仍添上道道血色鞭痕。
濃烈腥氣轉瞬瀰漫整間書齋。
當老夫人疾步趕至，尚氣喘不止時，入眼便是湯氏手持染血長鞭，而姜陶遍體鱗傷、殷紅浸透衣衫，瑟縮於書房牆角哀聲告饒之狀，驚駭得她險些當場厥倒。
「造孽啊！這是造了什麼孽呀！湯氏！你這是要翻天麼？蒼天啊！還不速速將鞭子擲下！」老夫人嘶聲吶喊，踉蹌撲前檢視姜陶傷勢。
府醫亦被火速請來，撞見此景心中了然，唯得埋頭趨前為姜陶臨時包裹創處。
暗忖夫人如此暴怒情有可原，國公爺此番所為委實令人髮指。
然老夫人見姜陶雙手幾近糜爛，登時氣血狂湧，朝著湯氏發狂咒罵，涕泗縱橫哭嚎：「作孽的禍胎呀！早知湯怡你如此不守婦道綱常、罔顧人倫，竟敢弒夫傷主，當初便不該允我兒娶你這毒婦進門！」
湯氏倏然收鞭，淚光盈睫卻凝著寒笑：「你怎不先盤問你那好兒子姜陶造的何種孽業！」
老夫人怒目圓睜，平日穩重儀態盡失，涎沫四濺：「盤問什麼！你湯怡既入我姜家門楣，我兒命你做甚，你都得逆來順受，此乃命定！怨不得旁人！這些年連個帶把的都孵不出，今日竟敢鞭笞親夫，信不信我兒立時休了你，且瞧瞧誰家敢容你這等絕戶的賤胚！」
「休我？」湯氏齒關深陷唇肉，未料老夫人竟口吐如此誅心之言：「妙極！立時寫休書來！不過，得容我先將嫁妝清點明白。」
提及嫁妝二字，老夫人倏然語塞，面色遽沉。
姜陶忍痛切齒道：「湯氏！母親也是氣極攻心才口不擇言！你還不速速向母親跪地謝罪！你所指皆屬無稽誣陷！現在立刻滾回你的紫藤閣，往後無我令諭，不得擅出半步！」
這便是要將湯氏禁錮於院落了。
「我何須跪地謝罪？姜陶，你捫心叩問，這些年我操持國公府內外，可曾虧待姜家絲毫？」
湯氏強抑喉頭哽咽，切齒詰問：「倒是你！姜陶！你可敢直視我雙眸，坦言你究竟如何待我？是你違背信諾在前，毒害骨血在後！真要休棄，也該是我湯怡休夫！」
此言既出，滿室眾人驟然屏息死寂。
老夫人正欲潑口再罵，姜陶卻猝然抬首怒瞪湯氏，瞳中翻滾滔天恨意：「休夫？你竟敢妄言此二字？湯怡！你欠我的，窮盡此生都償還不清！」
湯氏身形幾不可察地一晃：「我欠你什麼？」
「天子忌憚湯府兵權！若非迎娶你為妻，我豈會在朝堂碌碌無為？是你毀我畢生青雲路！你活該為奴為婢償此孽債！我還容你錦衣華服安坐國公夫人尊位！湯怡，你別不識抬舉！」
老夫人亦挺直佝僂脊樑：「我兒句句在理！此乃你們湯家虧欠我姜家！況且你多年無子嗣卻善妒成性、阻撓納妾，早該自貶下堂！全是我兒顧念情分，才慣得你如此跋扈！湯氏！還不速去將神醫請來！」
湯氏如聞荒天下之大謬，悲極反笑，淚珠滾落：「若非你姜陶當年指天誓日，言道此生惟我一人，絕不另納偏房，你以為我會踏入這國公府門檻麼？」
她環顧書房四壁：「這牆上懸掛的山水丹青，案几鎮壓書卷的虎形玉鎮，林林總總，哪一樁不是我湯府陪嫁之物？姜陶！你眼高手低、心胸仄隘，所襲官位不過仗恃祖上餘蔭，便該叩謝神靈庇佑！若有膽識，何不親赴沙場搏殺，憑真本事掙個功名爵祿回來，你敢麼？」
此言精準戳中姜陶隱痛。
他長年將諸般不順盡推諉於湯氏，一面恬然享用湯府權勢帶來的便利，一面又深恨他人對此的輕鄙。
「湯怡，你定要將言語絕盡至斯？」姜陶字字如淬毒利刃自齒縫迸出，眼中殺機再難掩飾。
湯氏目睹此態，心如槁木死灰：「你我之間，再無半分情義可言！和離罷！」
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