姜清妍面罩寒霜，霍然起身，對凌雲低聲喝令：「即刻離開。」聲音裡凝結著斬釘截鐵般的冷硬。
一行人默然返回水雲居，氛圍如鉛塊般沉重壓抑。甫入居所，姜清妍便啟唇詰問：「凌雲，事發經過究竟為何？」話語間難以掩藏的焦灼暗湧。
凌雲屈膝於地，聲線微顫：「屬下失職！昨夜戌時，有一名丫鬟潛入私遞吃食。明珠對其似極為信賴，遂進了些許。當時看似平穩無異，然至亥時，她便驟然腹如刀絞！」
「那婢子屬哪處院落？」姜清妍語鋒驟銳，宛若冰錐刺破迷霧。
「屬下無緣得識其人，」凌雲答道，語帶艱澀與自責，「然尾隨其後，窺見她竟與…國公爺身畔的管事暗通款曲！」
姜清妍的指甲狠狠掐入掌心，將洶湧怒火盡斂於方寸之間。她從齒縫間迸出話語：「關押明珠的小院周遭無人把守，怕也是出自他的授意！」此「他」所指，不言自明，眾人皆瞭然於心——正是姜陶。
「罷了，你且退下。」姜清妍輕揮素手。凌雲深深凝視她一眼，目光複雜難辨，旋即隱入暗影。
姜清妍指腹輕揉額角，唇角諷刺地勾起。早前便憂慮姜陶恐對明珠滅口，未料他竟狠辣至斯！
姜陶自然心知肚明——那可是他的親生骨血！而今卻落得一屍兩命的下場。然此刻最令姜清妍心神劇震的，卻是明珠臨歿前吐露的那兩句話語。
莫非……是要為母親延請良醫？姜清妍倏然憶及前世：母親雖性情柔順，身體向來無大礙，緣何後來竟急速衰敗至藥石罔效？
定神！她強抑胸腔翻騰的憂憤與熾焰。時日猶在，若姜陶膽敢對母親下毒手，她勢必與之…不死不休！
懷揣此念，姜清妍終沉入夢境。
夢魘之中，她彷彿重回前世，被幽禁於安侯府的荒涼偏院，形同枯槁，苟延殘喘。
夢裡的自己佇立於昏昧陋室，凝望窗外渺不可及的遠空。轉身剎那，蠟黃枯槁的臉容死寂如灰，似被歲月無情剝盡所有生氣與光澤。
待翌日破曉曦光穿雲裂霧，悄然灑落寢閣，姜清妍悠悠轉醒。她垂首瞥見自己纖細瑩潤的十指，心口懸石方落——晨曦似也照進心扉，驅盡夢中陰寒。
沁香早已靜候在側，伺候梳洗間低聲稟報：「小姐…明珠…歿了。」語音哽咽，夾雜著幾許不忍。
姜清妍聞言，身子微不可察地輕顫，旋即凝住。她佯作驚疑追問：「怎會如此？」聲音輕細，卻蘊含難以言喻的哀悽。
「聽聞是今早婆子前去探看時發覺，人已冰透…」沁香語帶悲音，「內情不明，府中皆傳…明珠是羞愧自盡。」
姜清妍靜默無語。一個丫鬟的性命，在這深府之中，至多惹得幾日閒談，旋即便如風過水無痕，再無人提起。
趙先生入府授課時，亦耳聞些許風聲。然見姜清妍神態沉靜如深潭，不為浮言所擾，面上不禁浮現欣慰之色。
這些時日，姜清妍進境可謂一日千里，尤以琴藝最為驚豔。指法或稍欠圓融，然情思飽滿、意蘊幽深，常令聞者心旌搖曳，餘韻綿長。
趙先生含笑相詢：「清妍啊，再餘一月光景便是太后聖壽。依循舊例，官家閨秀多有登台獻藝者，你可預備妥當了？」
姜清妍輕搖螓首：「京都才姝如雲，清妍不敢貽笑大方。」語調淡然，隱含自謙。
此等獻藝，明為賀壽，實則為眾貴女博得青眼之機。彼時皇子公卿齊聚，若得青睞，前程或可改換天地。
然於她而言，今生早已對婚配姻緣…無甚期許。
姜媛媛聞得此言，氣得狠掐身邊婢女臂膀，銀牙緊挫，朱唇吐出忿語：「憑何我要嫁那破落戶安侯府，她姜清妍卻能籌備宮宴？」聲似寒冰迸裂，滿是怨毒與不甘。
這段日子，姜媛媛深居簡出，宛如毒蛇盤踞穴中，靜待時機再現鋒芒。然父親近日竟無動靜，彷彿遺忘前諾，令她胸中怒火野火燎原，焚心蝕骨。
姜清妍暫且無心理會姜媛媛的算計。課畢，她步履款款徑赴紫藤閣。行動間裙裾輕揚，若芙蕖出水，自有清芬暗逸。
湯氏今日著一件蝶黃牡丹刻絲交領綾禙子，腰身刻意收束，弱柳扶風。下配月白雪緞海濤紋褶裙，裙襬點綴時令繁花，溫婉可人。
然美玉微瑕處，是其容色欠佳，在月白裙裳映襯下更顯幾分蠟黃，憔悴如秋荷，惹人憐惜。
「娘親近日可是操勞太過？瞧您氣色…」姜清妍語似清泉，順勢接過湯氏手中帳冊擱置一旁。見母親為國公府鞠躬盡瘁，心頭一股無名業火驟燃。
湯氏輕撫面頰，莞爾淺笑：「是麼？娘倒覺尚可。」她轉向徐嬤嬤相詢，笑靨溫煦。
徐嬤嬤知明珠一事終究令夫人鬱結於心，忙打趣道：「還不是小姐孝心殷切！夫人也該放寬心腸，多多將養。」語聲清脆。
「正是呢，娘親，」姜清妍摟住湯氏玉臂撒嬌，音若銀鈴，嬌憨如小鹿，「您這面色著實不佳，不若喚府醫請個平安脈，也好讓女兒安心。」言辭懇切，關懷溢於言表。
湯氏本覺女兒過慮，然此般掛心暖如蜜餞。終是拗不過姜清妍軟語央求，遣人喚來了府醫。
府醫趨步上前，覆素絹於湯氏腕間，三指輕搭，凝神細辨。片刻沉吟後方緩緩道：「夫人脈息略浮而無力，唇、甲色澤偏淡，此乃氣血兩虛之兆。老朽擬一方溫補之劑，善加靜養輔以食療，徐徐調理，自可復元。」
姜清妍心頭一緊，追問道：「僅此而已？可還有他處需加留意？」語調溫婉，卻難掩一絲不易察覺的輕顫。
府醫搖頭，默然少頃，終究吐露：「夫人脈中…另隱一縷弦細之象，似肝鬱化火，上燥下寒…長久損耗，恐傷根本。夫人…務必要舒懷靜心，莫為瑣務過度勞神。」語重心長，憂慮暗藏。
湯氏聽罷，低歎一聲，指節輕揉額角，決意不再因明珠之事耗費心神。徐嬤嬤隨府醫前去配藥。
姜清妍聽聞此語，心往下沉。憶及前世母親彌留之際，脈象亦複如是，卻未診出蹊蹺。
她暗自揣度：是果真無虞？抑或府醫技藝不精？甚或其…已被姜陶收買？秀眉不禁緊蹙。
湯氏正欲強忍頭疼繼續批閱帳冊，歎道：「雖需靜養，然闔府上下百口，諸事繁雜纏身，實難偷得片刻清閒。」
姜清妍聽聞，眉尖鎖得更深。深知母親身子已瀕臨極限，心思電轉間，脫口而出：「娘親，不若由女兒代勞些許。孩兒亦當習學持家之道，您也好趁此休養生息。」
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