自打經歷這連串變故，白桃花內心深處的念頭早已悄然轉變。
當初應允嫁入國公府為妾，全因相中姜陶國公爺的煊赫地位，加之其女亦蒙聖眷封為縣主，料想跟隨於他必有一番錦繡前程。
更盤算著日後若得老天垂憐，為他生養個一兒半女，待子女長大出息了，白氏一門或可依仗提攜，從此雞犬升天、富貴綿延。
誰曾想，自她入了這國公府的高門，才驚覺日子過得竟連待字閨中時都不如！
身為姨娘，每月撥下的定例銀錢少得可憐，伺候在她身側的婢子婆子更是比在家中時裁減了半數不止。
若逢姜陶不留宿，她一日三餐便只有粗陋的兩菜一湯，吃得她清減不少，人都消瘦了一圈。
最令她如鯁在喉的，是國公府裡填補各處虧空的銀兩，竟大半出自她們白家的進項！自幼長在商賈之家，她深諳「無利不起早」的世故，這筆糊塗賬左算右算，分明就是一樁蝕本至極的買賣！
而她更心知肚明，自家老父白老爺那份期盼——指望著與國公府攀上姻親，從此白氏身價暴漲——也全然落了空。
但真正令她日漸難捱、形同嚼蠟的，還是那幾乎等同於守活寡的煎熬日子。
新婚燕爾那幾回倒還算差強人意。可當她剛剛被撩撥出些許情致，正待使出從家母那兒學來的諸般閨房秘術，卻絕望地發覺——姜陶他…根本不行！
每每入夜，不過潦草數分鐘便偃旗息鼓，於她而言猶如隔靴搔癢，莫說酣暢淋漓，連滋味都尚未嚐出便結束了。
當身邊那個男人已是鼾聲如雷，她只能獨自茫然睜著雙眼，忍受著滿腔難以言說的壓抑與窒悶。
娘親分明說過這敦倫之禮是體力活兒，少說也需半個時辰，雙方汗流浹背、酣暢淋漓才能盡興，更會讓女子嚐盡銷魂蝕骨的極樂……騙人的！她只覺得空虛如無底深淵。
沒有豐厚供養，沒有雲雨之歡。而今日姜陶掐在她頸上的那隻手，更讓她徹底看透了——所謂夫妻情分，更是虛無縹緲的鏡花水月！
所以當設樂帶回姜清妍的指示，白桃花毫不猶豫地執行了。夜色深濃之際，她換上婢女衣裳，悄悄潛行至姜清妍所居的水雲居。
姜清妍靜靜地審視著眼前這個拜伏於地的女子。那身粗布衣裳雖掩去了些許豔色，卻遮不住她玲瓏妖嬈的動人身段，而那雙明眸中精光暗藏的算計，更昭示著此女絕非任人拿捏的庸脂俗粉。
姜陶與老夫人此番選人入府，怕是徹底打錯了算盤。
但姜清妍並未急於開言。她只是沉靜端坐，纖指輕執茶盞，慢悠悠地撥弄著浮沫。
搖曳的燭焰映在她清冷精緻的側顏上，暈染出幾分朦朧的美感。她長長的眼睫低垂，在眼下投落一片幽微莫測的陰翳，將眸底情緒全然隱沒。
隨著時間流逝，白桃花那對跪在冰涼地面的膝蓋，針刺似的疼痛感越來越明顯。她面上那副自認有所憑恃的鎮定，也逐漸被不斷滋生的不安與焦慮所蠶食。
終於是她按捺不住，搶先打破了令人窒息的沉默：「大小姐，您…不問問妾身為何執意求見嗎？」
姜清妍略略抬眸，目光掃過她的臉，聲調淡漠得不帶一絲重量：「為何呢？」
白桃花面上掠過一絲難堪的僵硬，銀牙暗咬，仍舊橫下心直接點題：「大小姐妾身聽聞，此前國公府內諸般中饋庶務，皆是您一手執掌。妾身…妾身願替您拿回這管家之權！」她本以為此言一出，必能引起姜清妍的興致。
豈料姜清妍只是從喉間溢出一聲極輕的嗤笑：「管家權？」她唇角微彎，帶著毫不掩飾的嘲弄，「我要這勞什子玩意兒作甚？莫非是嫌自己銀錢太多無處揮霍了？」語氣中的不以為然清晰可辨。
沒料到姜清妍竟是這般反應，白桃花頓時語塞，訥訥無言。她手上確已無更多籌碼，更何況她內心比誰都透亮——姜清妍所言，句句屬實。
此時管家權形同燙手山芋，誰接誰就得自掏腰包填國公府那無底洞！
白桃花難掩沮喪，只得小心翼翼地試探：「大小姐……若果真如此，您又為何願意見妾身這一面？」
姜清妍一雙明眸澄澈如秋水，甚至蘊了幾分無辜的神采：「我何時說過要見妳？」她唇邊噙著一絲幾不可察的弧度，「分明是妳，執意要見我。」
白桃花再度被噎得啞口無言。她下意識舔了舔有些乾澀的唇瓣，此時此刻才真正幡然醒悟：眼前這個看起來清雅秀弱的少女，心機城府之深遠非她所能臆測！
審時度勢乃生存之道。白桃花立刻收拾起試探與心機，俯身恭敬地磕了一個頭，語調謙卑至極：「是妾身愚鈍……求大小姐……出手相助！」
「相助？」姜清妍眉梢微挑，話語鋒利如刃，「我憑什麼幫妳？於我有何益處？」
見姜清妍根本不問「幫什麼」，顯是對她的困境與盤算洞若觀火。白桃花本是懷揣尋求同盟之心而來，如今只得認命地深吸一口氣，改弦易轍道：「只要小姐相助，妾身今後……一切唯您馬首是瞻！」
姜清妍並未即刻應允。她只是靜靜地凝視著白桃花，那目光帶著洞徹人心的穿透力，審視得白桃花背上沁出細密的冷汗。
良久，姜清妍才幾不可察地點了下頜，聲音輕柔得像一片飄落的羽毛：「既是如此……有一事倒可說與妳知。今日妳擅往查探的那處院落裡所藏之婦……已經身懷六甲了。」
此言如同驚雷炸響！白桃花臉色瞬間煞白，心頭火燒火燎般焦急：「小姐！」她失聲急呼，「這……請您為妾身指點迷津！」
當初她甘願委身為妾，無非是看準國公府後院唯她一個姨娘獨大。若外頭那不知名的賤婦先於她為國公爺誕下子嗣，那日後焉知不會爬到她頭上去作威作福？
尤其現下自己被禁足於這小小院落，一個失了老爺歡心的妾室在深宅內院將何等淒涼，她在商賈之家後宅見得還少麼？前車之鑑，血淚斑斑！
姜清妍看著她慌亂的模樣，輕輕嘆了口氣：「瞧著也真是可憐。」語氣中似有一絲憐憫，卻更帶著掌控全局的從容，「也罷，我便指點妳一條路。」
侍立一旁的沁香應聲上前，將一小包用素帕包裹的粉末遞到白桃花手中。
「待我父親去妳房中時，將此物添入其飲食之中。」姜清妍聲音低而清晰，「每回份量約為一小指甲蓋那般多。」她頓了頓，瞥見白桃花臉上猶存的疑慮，又補了一句，「放心，初次使用絕不會立顯任何端倪，更查不出異狀。」
白桃花接過那包藥粉，心中雖有百般掙扎遲疑，但想到未來處境，終是狠心將藥包緊緊塞入懷中。她隨即面帶憂色問：「小姐……可妾身如今被禁足院中，國公爺……何時才會踏足妾身房中？」
「無需擔憂，妳只管回去靜候便是。」姜清妍語氣篤定。
白桃花這才勉強展露一絲笑意，仍舊不安地追問：「那外頭……那個女人……」聲音充滿了憂慮。
「她嘛，」姜清妍唇角彎起一抹冷冽的弧度，「斷然威脅不到妳。一切自有我料理乾淨。」語調從容，卻隱含不容置疑的寒意。
得了這句話，白桃花心中一塊大石才真正落了地。她千恩萬謝，又悄悄依著來時之路，潛回自己的幽禁之所。
望著那道融入沉沉夜色、謹慎隱去的身形，姜清妍面上掠過一縷極淡的、幾不可見的輕微搖動。
白桃花，心性終究還是過於浮躁，沉不住氣啊。
以國公府眼下處處需白家財力支撐的窘境，姜陶再惱，又怎會真的完全棄她於不顧？不出幾日，必然會因銀錢之事，前去安撫甚至暫時放下身段去探望她的。
不過……或許也是今日被姜陶掐住脖頸時那瀕死的恐懼，已深深攫住了她——那一刻喉間窒息，空氣斷絕，死亡的陰影那般真切駭人！
如此恐怖經歷，任誰也難以安枕無憂了吧。
待白桃花走遠，沁香趨前低聲問道：「小姐，若她……若她倒戈，反將我們出賣予國公爺，該當如何？」
姜清妍端起涼透的茶盞，置於掌心把玩，淡淡地笑了笑：「無妨。」燈火搖曳下，她眸光幽邃如寒潭，「此藥單獨用之，便是華陀再世也難查究異狀。況且……」
她語調轉冷，一字一句清晰無比，「倘若她膽敢輕舉妄動、背信棄義……那我姜清妍，自有萬般手段讓她後悔今日投奔於我，後悔曾起反叛之念！」
沁香聞言，心中憂慮頓消，用力點了點頭。隨即抬頭看了看更漏，輕聲提醒道：「小姐，更深露重，時辰已不早了。明日一早您還需前往將軍府踐行呢。」
「嗯。」姜清妍抬手輕揉了揉隱隱脹痛的眉角，倦意確已如潮湧上。湯老將軍明日便要啟程返回邊關，送行之禮於情於理皆不可遲。
她需盡快安寢，攢足精神應付明日之會。
窗外暗沉的月影下，凌風悄無聲息地將手掌搭上了凌雲的肩，壓低了嗓子：「如何？決斷下得如何？我們何時動身離開此處是非之地？」
凌雲的目光如被磁石吸引般，牢牢鎖定在姜清妍房內那扇已然緊閉的雕花窗櫺之上，深邃的眼底飛快掠過一道極細微的、難以名狀的尖銳刺痛。他喉結微動，聲音低沉得幾乎融入夜色：「再……等等。」
凌風無奈地低嘆一口氣：「還要再等到何時？」語氣中有擔憂，也有不解。
凌雲依舊沉默不語，目光固執地黏附在那扇窗戶之上，彷彿憑藉著那灼灼視線，便能穿透層層窗紙，望見那窗櫺深處的纖細身影。
他嘴角扯起一抹飽含苦澀的弧度，自言自語般吐出兩個字：「快了。」
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