正當姜媛媛與芷蘭針鋒相對之際，無人留意到安心雅與周子墨之間悄然湧動的情愫。
周子墨日日在人前做足姿態，或捧書吟哦，或提筆賦詩，安心雅則守候在側，宛若紅袖添香。雖未曾行逾矩之舉，然二人眼底潛藏的情意，一日勝似一日，如春水漸漲，愈發深沉。
說來奇異，以安心雅這般生性驕縱、目無下塵的貴府千金，本應對周子墨嗤之以鼻才是。
可她心思在情愛一途上何其懵懂純真？更兼過往時常聽聞母親安侯夫人屢屢稱讚周子墨，讚詞言猶在耳。待安侯夫人離府後，偌大府邸之中，也只有周子墨會對她柔聲慰藉。況且，自她長成至今，唯一肯表露心跡、訴說傾慕的，亦獨周子墨一人。
對著這樣一個俊逸非凡的少年郎，日日以滿含情意的眼光凝視著她，安心雅的一顆芳心，終究沉溺其中，難以自拔。
至於周子墨，原計畫不過是誆騙安心雅銀兩便遠走高飛，不曾想此刻竟愕然察覺，自己對安心雅，似乎也動了真心。
他以男娼之身，往昔總須放低姿態曲意逢迎那些夫人小姐，唯獨在安心雅眼中，他僅是尋常普通人，無關身份。
少女的情愫純粹又直接，時常攜些精巧點心前來，饋贈文房四寶，甚或暗中替他繡製了一只荷包。這般全然出自真心的、只予他一人的溫存呵護，是周子墨從未體會過的滋味。
與此同時，周子墨心頭的惶恐與驚懼亦與日俱增。
他懼怕不知何時安侯夫人便會歸來，也惶恐安心雅終將窺破他不堪的底細。
更令他束手無策的，是即將到來的秋闈——屆時他又該如何自處？
最為致命的隱憂，莫過於安侯夫人腹中尚懷著他的骨肉，這不啻為一枚驚天霹靂，一旦教安心雅知曉，周子墨自忖唯有一死以謝，然則羞憤難當。可偏生他遍尋線索，也覓不到安侯夫人的絲毫蹤影。
他又怎能料到，安侯夫人與檯面上已“身故”的姜陶，此刻正於鄉野某處簡陋院落中，飽受煎熬度日呢。
同樣在尋覓著他們下落的，尚有一人，那便是秦昊天。
他一聽聞姜陶竟對湯怡下毒，五內如焚，哪裡還顧得上腿傷未癒？
星夜兼程，疾如流星般趕回京都，只為一劍誅殺姜陶這忘恩負義的畜生。
豈料緊趕慢趕，最終只探得國公爺辭世的噩耗。
湯怡見狀，頗感無奈：「清妍，不是一再叮囑要你務必瞞住麼？」她本就憂心父親湯老將軍與秦昊天聞訊牽掛，未料秦昊天終究提前折返。
姜清妍眼底藏笑，輕輕眨動。這消息，自然是有心放風透露過去的：「娘，您眼下還是先安撫好秦將軍吧。」
果不其然，門扉甫開，便見秦昊天滿面憂色佇立於外。門扇一開，他甚至未顧忌姜清妍尚在場，一個箭步搶上前，對著湯怡上上下下、仔仔細細端詳打量：「湯怡，你可還好？」那份焦灼，溢於言表。
湯怡雙頰倏地染上霞色。姜清妍頗為識趣，悄然退至門外，留予兩人獨處細談的空間。
秦昊天此次再也按捺不住，顧不得此舉是否惹惱湯怡，伸臂便將她緊緊攬入懷中，聲音帶著不易察覺的顫抖：「湯怡，你可知道聽聞你中毒的消息，我心如刀絞？真怕……真怕此生再見不到你了。這一次，無論你作何言語，我絕不會再輕言放手！」
湯怡並未掙脫，眸中泛起點點水光，低聲道：「秦昊天，可我……我只不過是個和離之婦。」
「不！湯怡，不許這般妄自菲薄。」
秦昊天稍稍鬆開臂膀，雙手捧住她的臉，望進她眼裡，一字一頓，擲地有聲：「在我心中，你只是湯怡！永遠是將軍府裡那個溫柔良善、美好動人的姑娘。說來……我倒該感激姜陶那廂有眼無珠，放你離去，才使得我有機緣，填補你這些年所受的委屈。」
言及此處，秦昊天心底卻發狠：若姜陶尚在且敢立於我眼前，定賞他一刀，也算行善積德，送這禽獸及早去投胎作個人罷！
鄉野小院中，姜陶忽地渾身一凜，莫名打了個大大的寒顫。
秦昊天動作輕柔地為湯怡拭去眼角的淚痕，聲音帶著一絲懇求：「湯怡，你信我麼？」
湯怡望著他，唇邊綻開一抹笑，卻仍忍不住洩露出幾分憂慮：「可你我之間……終究會礙著上頭的眼。此事，他們定不會首肯。」若秦昊天當真迎娶湯怡，屆時秦、湯兩家在軍中的影響力將盤根錯節，無人能出其右。
這般的煊赫聲勢，豈不是犯了帝王家的大忌？天子又如何容得一家獨大的局面？
「我甘願上交兵符，交還印信。」秦昊天面容肅然，語氣堅如磐石，無半分遲疑：「湯怡，我雙親的血仇已報償。往後，我便駐留京都。」
「不可！這如何使得？」湯怡猛地搖頭，急切反對：「你如今已是驃騎大將軍，前途無可限量，豈能為我……」
「權勢於我，遠不及一個真正的家來得珍重！」
秦昊天截斷她的話，目光熾熱而篤定：「當今天下承平，皇家本就忌憚武將掌兵，兼之諸皇子為權鬥明爭暗奪，如虎窺伺。我若就此解甲歸田，聖上非但不會阻攔，反而正中下懷，樂見其成。湯怡，將這一切交予我來承擔，可好？」話語間帶著不容置喙的決斷。
對上秦昊天那雙盛滿真切情意的眼眸，湯怡心頭軟如春水，再也說不出反駁之言。
「若你擔憂京都蜚短流長，我可先攜你出外雲遊。我們去邊關看那漫天黃沙的壯闊，也去江南賞那煙雨濛濛的柔婉。莫憂，老將軍亦知曉我心意，他……未曾反對。」
憶起湯老將軍聞知此事時，唯有一聲悠長嘆息：「為人父者，到底存著私心。你且安心便是，只要老夫在軍中一日，你們但憑心意行事，無需忌憚。」
湯怡鼻尖一酸，父親一生肩負沉重，是她不孝，總是累他懸心操勞。這份恩情，如重山壓在心口。
四目相對，彼此心底那份深摯情意已然無須言表。兩人相視一笑，自然地再度相擁。
姜清妍獲知秦昊天的抉擇，一時也驚詫得無以復加。
若當真交出軍權，大抵會被轉任文職，恐怕亦難獲授要務。
於秦昊天與湯姨的境遇，她誠心為他二人欣悅。憶及前世，秦昊天終身未娶，今生若得換一種活法，未嘗不是另一種圓滿。
然而她心頭那縷隱隱的不安，卻如縈繞不去的薄霧，尤其自安麟重生以來，這不詳之感更為分明。
思慮再三，姜清妍決定親往瀚王府一行，向宇文瀚探詢秦昊天求娶湯怡一事，背後可能牽動的風險。
宇文瀚輕抿唇線，眉頭不易察覺地微微蹙起：「此事……恐難一帆風順。」
「為何？」姜清妍的心霎時懸起：「秦將軍自請解權柄，不正是順了陛下心意？」
宇文瀚略作沉吟，緩緩搖頭：「秦家與湯家結為姻親，終究是莫大的忌諱。」
姜清妍頓感胸中氣悶：「秦、湯兩家世代為國效忠，鎮守邊陲，功勳卓著，從未有過半分怨懟。難道連這份赤膽忠心，陛下仍無法全然信賴麼？」
「即便陛下信得過老將軍與秦將軍的忠心，然樹欲靜而風不止，總有人會伺機生波，借題發揮。」
「你所指……是皇子們從中作梗？」姜清妍凝神思慮片刻，抬眼凝視他問道：「宇文瀚，是否已有人欲對湯家與秦家不利？」她始終苦苦追憶前塵舊事，湯老將軍彼時戰死沙場太過輕易，背後必然有股暗手在推波助瀾。
宇文瀚暗嘆一聲，點了點頭。
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