驟然間聆聞隔牆傳來的熟悉話語聲，姜清妍一時之間竟有些心神恍惚。
這廂房的隔音甚差。她背脊緊貼著冰冷的牆壁，能清晰無比地將隔壁廂房內的談話內容盡數收入耳中。待得靜下心來，一字不落地聽罷老夫人與姜陶的全盤謀劃，那紛亂的狀況，已然在大腦中釐清了大致的輪廓。
原來這處香火稀疏、路途遙遠的寺廟，竟是老夫人精心挑選，以避人耳目，專為與姜陶密會的場所。二人正籌謀著，要如何將那個嬰兒神不知鬼不覺地帶回國公府認祖歸宗。
姜陶眼中掠過一絲陰鷙歹毒的恨意：「白桃花這個賤婢！竟然夥同姜清妍那個逆女來謀害於我！更可惡的是……她懷的竟是那野男人的孽種！好……很好！便讓她將那野種順利誕下。屆時，正好將我的親生骨肉調換過去，名正言順地頂了這國公府嫡子的身份！至於那個野種……哼！我絕不會重蹈覆轍！一出生，便即刻了結他的性命！」語氣森冷，帶著斬草除根的狠戾。
至於白桃花本人？
姜陶面上浮現輕蔑：「不過是個賤妾罷了！容易擺布得很。她若想在國公府苟活下去，安分守己地養育『我兒』，那就必須乖乖聽話！否則……一個賤婢，在府中犯錯『暴斃』，豈非尋常？」
老夫人在一旁連連頷首，深表贊同。在她看來，何止那野種該死？白姨娘這種背主忘義的賤蹄子，更是死不足惜！
倒是周子墨，敏銳地捕捉到老夫人話語中的不尋常，忍不住插口問道：「老夫人……您方才提及『大小姐能活著回來』這話……是何意？」難不成……姜清妍出了什麼意外？
姜陶聞言亦望向老夫人。他也只知曉姜清妍昨日出府，細節卻不甚清楚。
「哼！」老夫人嘴角勾起幸災樂禍的笑意：「昨日賽馬場上出事兒啦！聽說是一群貴女騎射之時，竟遇上了兇狠的刺客！」
她語帶興奮，非但毫無憂慮，反而快意無比：「那個姜清妍……一整夜都不見蹤影！直到今晨老身出門前，府裡都未曾收到半點她歸來的消息！整整一夜啊……縱然大難不死被人救回，她那身子……哼！清白也定然毀得乾乾淨淨了！」
「丟人現眼的東西！」姜陶立刻接口，眼中滿是惡意：「她還有顏面踏回國公府的大門？既已失貞敗節，便該識相點，尋根白綾懸樑自盡方算正理！」他重重冷哼：「這便是那逆女的報應！天理昭昭！」
老夫人連連點頭贊同，忽又思及一事：「如此說來……若沒了姜清妍這塊絆腳石，我兒……是否便能堂堂正正回府了？」語氣充滿期待。
周子墨心下一凜。他哪裡願意姜陶就此恢復國公身份？若真如此，日後他要令國公府認下自己那個孩子的盤算，風險豈非陡增？
他連忙勸道：「老夫人，即便大小姐無法阻攔……可現如今，滿朝皆知國公爺已然……『病逝』多時。驟然間返轉府邸……此前那位『國公爺』又該如何解釋？謊稱他已『病故』了嗎？」
話鋒一轉，他點出關鍵：「若實話實說，道出有人因貪圖富貴囚禁真國公，假冒其身分……豈非讓所有人都知曉了，白姨娘懷的，根本是那假貨的野種！」
「這……」老夫人登時有些遲疑。她雖恨白姨娘入骨，卻也明白國公府眼下尚需倚靠白家的財力支撐。
姜陶卻混不在意，獰笑道：「此事容後再議也罷！眼下最緊要的，是絕不能再讓姜清妍那個心腹大患存活於世！只要她死了，白姨娘便孤掌難鳴！國公府遲早還是由我們母子說了算！」
「可……倘若大小姐吉人天相，竟能平安歸府呢？」周子墨細細剖析其中風險，企圖說服姜陶僅需完成換子計策即可，「屆時她若反咬一口，一口咬定您這位『歸來』的國公爺也是他人假扮，豈非釀成大禍？」
「哼！失蹤一天一夜……能平安回來的機會微乎其微！」姜陶嗤之以鼻，「她若真那般命硬……被悍匪挾持還能全身而退……哼！那也無妨！我們大可以對外聲稱，她自知貞潔已毀，羞憤難當，於房中自縊身亡！旁人還能說什麼？死無對證！」
老夫人立刻附議，甚至惡毒地追加一句：「她這樣『壯烈』地死，說不準還能得個『貞烈』的名頭，真是便宜她了！」
姜陶念頭一轉，嘴角勾起更為殘酷的笑意：死？太便宜那逆女了！若真能擒住姜清妍……他定要將她重新拖回那窮鄉僻壤！讓她親身嘗嘗，從雲端狠狠跌落污淖的滋味！要她在鄉下……受盡最卑賤的折磨與煎熬！
周子墨冷眼旁觀這對母子眼中閃爍的怨毒與算計，彷彿已窺見了那位風華絕代的大小姐最終悲慘淪落的景象，內心亦不由泛起一絲扭曲的快意。
只要看著這些生於錦繡堆裡的人上人重重墜入泥濘，他心底便有種難以言喻的滿足感鼓盪。
再者，姜清妍若是死了，於他亦是利大於弊。日後他想方設法讓那孩子認祖歸宗一事，也少了個極大的阻礙，可徐徐圖之。
僅一牆之隔，姜清妍將這番歹毒算計聽得真切，胸中忍不住翻湧起濃烈的恨意。
然而，此刻她更需做的，是將自己藏匿得萬無一失，並設法聯絡外援前來救援。眼下這情勢，若被姜陶與老夫人察覺她竟藏身一隅，偷聽了全盤計畫，只怕會立時成為他們密謀之下亟欲除之的禍患。
想到此處，姜清妍心中對姜陶又不覺湧起一絲諷刺與悲憫——若有一天，他發現自己視如珍寶、煞費苦心籌謀要推上國公嫡子位置的『親兒』，骨子裡流的竟是周子墨的血時……那臉色，不知會是何等精彩？
而在寺廟另一端的郊野，瀚王府的侍衛已然尋獲了被遺棄於荒草之間的瑤光郡主。
隨行侍衛立即上前探其鼻息。發現郡主尚有生息，只是仍深陷昏迷，便直接將其搖醒。
瑤光郡主茫然睜開雙眼，記憶回溯，憶起昨日被綁架的遭遇，身子不由自主地劇烈顫抖起來。待看清眼前之人竟是宇文瀚，頓時明白自己已獲救，恐懼與委屈化作洶湧的淚水，霎時「哇」的一聲哭了出來，泣不成聲，顯是嚇得狠了。
宇文瀚劍眉緊鎖，沉聲打斷：「郡主，先莫哭了。妳可知曉，姜清妍此時身在何處？」
瑤光郡主搖搖頭，努力回想混亂的經過，腦中只殘留些零碎片段：被抓後醒來一次，但很快又被擊暈。此刻渾身骨頭都似散架般酸痛，後頸處更是麻木脹痛得厲害。
「那……郡主可曾看清綁架妳們的是何人？他們可有說過什麼話？或者透露可能會將人帶往何處？」宇文瀚的聲音透著難以掩飾的焦急。整整一夜杳無音訊……他根本不敢深想姜清妍可能遭遇了什麼！
瑤光郡主依舊茫然地搖頭：「那些人……全身都裹著黑衣，臉上也蒙著布……根本瞧不清面容……說話的口音……聽著不太像是京都本地人……」
宇文瀚握著劍柄的手猛地收緊，手背上青筋暴起，原本就冷峻異常的面容此刻更是覆上了一層寒冰，周身散發的強大壓迫感令在場眾人噤若寒蟬，紛紛低下頭顱。
清妍……妳究竟在哪裡？
宇文瀚焦灼的目光如同利刃般掃過荒野四周，最終，定格在遠處半山腰上那座晨光微熹中的古剎。
「速遣二人護送郡主回府療養！其餘人等分作兩隊：一隊在方圓繼續細密搜索，不可放過任何蛛絲馬跡；另一隊隨本王前往那座寺廟查探！若任何小隊發現關鍵線索，立刻飛馳至寺廟尋本王稟報！」他心雖如火燎，聲音卻保持著驚人的冷冽與條理，果決地下達指令。
話音一落，宇文瀚即刻帶領其中一隊人馬，策動座下駿馬，以最快的速度，朝著那座靜謐幽深、可能藏匿著一線生機的寺廟疾馳而去。
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