待聽畢大理寺官員的奏稟，皇帝不禁攢緊眉頭：「你說阿爾泰係遭山匪所害？這如何可能！前年那幫匪寇不早已剿除殆盡了嗎？」
大理寺官員神情凝重回道：「皇上，據微臣所察，那夥賊寇非但未遭剿滅，近年反倒越發勢眾，人數日增。彼等盤踞平德縣境內為非作歹，魚肉鄉里，百姓雖敢怒不敢言，致其氣焰益發囂張。此次恐是因見大皇子衣飾華貴，遂起意殺人掠財。」
「既然如此，何故當地百姓不曾向官府報案？！」皇帝愈聽，心中怒焰愈熾。
「這……微臣等於查探消息之際，但凡問及山匪之事，便無人肯答話，是以具體因由……尚未釐清……」
另一名官員亦陳言：「皇上，臣等特意快馬趕返覆旨，亦欲請示皇上後續該如何行事。若僅憑微臣當下所率兵力，恐難應付這群山匪。」
皇帝面色鐵青，猛地將手中奏摺摜於案上，厲喝一聲：「宣三皇子來見！」
眾人懾於天子震怒，俱垂首屏息不敢多置一詞。
昔年剿匪要務乃由三皇子宇文華全權掌理，非但他親委大臣領兵前往清剿，其後平德縣官吏之任免亦多由其三皇子操持把關。
如今平德縣山匪猖獗若此，足證當年剿匪之事暗藏蹊蹺。
尤為關鍵者，山匪欺壓黎民，卻無一絲風聲傳至京都；乃至派員就地查問，當地官吏亦稱毫不知情，顯係官匪勾結，活活斷絕了百姓的申訴之途。
當阿爾泰橫死平德縣的消息傳來時，宇文華便憂心此事牽扯舊案。他曾兩度遣人出京查探，然派出人手皆石沉大海、音訊杳無。
此番受召面聖，他心知肚明，只能抵死佯作不知，是以神態平靜地行禮問安：「不知父皇宣召兒臣，所為何事？」
皇帝霍然起身，直將大理寺查案文書劈面擲於宇文華身上：「給朕仔細瞧瞧你當年辦下的好事！」
寂然無聲的御書房內，唯聞皇帝粗重惱怒的喘息聲，如驚雷悶響於眾人耳畔，直教人連大氣亦不敢稍喘。
宇文華面露惶惑，俯身拾起地上文書細覽，其上詳述了大理寺這幾日的探查結果。
證實阿爾泰為山匪所害的關鍵憑據，便是其屍身上所有財物盡遭搜刮殆盡，連外袍亦被剝去。然而事後，其一枚質地絕佳的玉佩竟現於縣城當鋪之中。
當鋪老闆因那玉佩非凡品，印象極深。依循其口供線索，大理寺官員一路追蹤至縣城外一座山頭，經數日伏守窺察，終辨認出典當玉佩者正是山匪一員。
——此等佈局，自然悉數出自宇文瀚之手筆。
終究依據大理寺眾官員訪察所得，這夥山匪已然在平德縣外山間紮營立寨，形成一方勢力規模。
三皇子眼皮猛然一跳，每閱一行，心便往下沉一分。
「父皇！這……兒臣實在不知何以至此啊！」三皇子強自鎮定推演：「縱然現有匪徒出沒，亦可能是近一兩年方才嘯聚成眾……」
「混帳！該處剛經朝廷大軍剿匪，焉有賊寇蠢到在此風頭上湧入平德縣？更何況這群山匪規模如此龐大，你竟敢搪塞朕說一兩年便能聚成！此等鬼話，你自家可信？！」皇帝聲調陡提，威壓震懾下，周遭群臣無一人敢出言為三皇子辯解。
「父皇容稟！兒臣才疏學淺，卻深知剿匪關乎百姓福祉與朝廷威嚴，豈敢有半分欺瞞之心！然則當年剿匪，乃阮大海阮大人奉旨帶兵而去，歸來時稟明匪眾已悉數伏誅。莫非是阮大人蒙蔽了兒臣？懇請父皇明察秋毫啊！」三皇子言至末尾幾近聲嘶力竭，神情淒切悲憤，倒真似蒙受了天大的冤屈。
皇帝聞言冷哼，逕自吩咐殿中太監：「即刻宣召阮大海進宮對質！」
御書房內一時重陷死寂，眾人皆懸著一顆心，屏息以待阮大海到來。
少頃，太監步履倉皇趨入：「啟稟皇上！老奴遵旨遣人前往阮府，然待抵達時……阮大人……阮大人恐事跡敗露，業已畏罪自縊，於家中懸樑而亡了！」
三皇子聞此，心底暗鬆一口氣——幸而來時路上已做下安排，否則今日恐要遭大難。
「好！好得很！」皇帝怒極反笑：「給朕抄家！抄了阮府！縱使掘地三尺，也要將真相查個水落石出！阮府闔府上下，一概押入大牢嚴加看管，不得走脫一人！」
「奴才領旨！」太監抬手抹去額際冷汗，慌忙退下傳令。
待其一走，皇帝目光如冰箭般射回三皇子宇文華身上，聲若寒霜：「此案未查明前，你便暫且留在宮中思過，非召不得踏出宮門半步。無論此事主謀究為何人，你身為經辦主事，失察之責難逃。現罰你一年俸祿，待案情審結，再行處置！」
罰俸事小，然禁足令一下，等同在朝堂上失卻了發言之權，對其而言極為不利。
當下情勢如此，三皇子亦只能咬碎牙根，叩首謝恩：「兒臣謹遵父皇聖意。」
阮府遭抄，三皇子被禁足懲處。皇帝決意另委派新員奔赴平德縣剿匪。此事最為沾沾自喜者，莫過於貴妃與六皇子一派。
此事非同小可，一旦將罪責坐實，三皇子一黨必受重創。屆時朝堂之上，再無人可與六皇子抗衡爭鋒。
然則眼前困境在於：阮大海已死，昔日平德縣衙官吏因勾結山匪早伏法處決。阮府查抄未獲任何實證，而剿匪之事距今已一兩載，諸多細節實難考證。
甚且，如今盤踞平德縣這夥賊寇是否即為當年漏網之魚，亦無足夠佐證。
案情一時陷入膠著。然則恰在此際，宮門之外竟驟然響起震天鼓聲！
教眾人驚詫萬分的是，擊鼓鳴冤者，竟是一名身形孱弱之女子。
登聞鼓立於宮門之外，縱然尋常百姓亦可擊鼓鳴冤。然則擊鼓者必先受杖刑三十，方獲面君直陳之機。
一旁觀者見那女子體態纖薄，不禁嗟嘆：「唉，瞧她這般孱弱之軀，三十杖下去，恐已杖斃當場，哪還有命見到皇上啊！」
另一人雖也深以為然，卻為其勇氣所折服，低聲道：「想來此女子亦是懷揣著滔天冤屈，否則何至行此極端之法擊鼓鳴冤……」
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