然則登聞鼓既已擂響，那女子遂被帶下先行受刑，須捱過三十杖責倖存，方獲天顏覲見之機。
宇文瀚早有佈署，杖刑施行之際，行刑者盡皆暗收力道，瞧著杖影翻飛勢重，實則未傷及臟腑根本。
饒是如此，那女子依舊虛弱得如同去了半條命，通體汗濕淋漓，癱軟於刑凳之上，久久難以起身。
自有宮女替她稍作梳理潔面，更換一襲素淨衣裳。稍歇片刻，方有侍衛上前將其攙扶至金鑾殿面聖。
許多朝臣皆驚愕不已。登聞鼓沉寂十數載未聞其聲，這名小女子倒有膽魄，竟能捱過杖刑未死，未知將牽扯出何等驚天大案。
皇帝審度之目光落於女子身上，身旁太監揚起尖細嗓音喝問：「堂下何人？有何冤情要奏？」
那女子自被攙入大殿，便始終俯首跪拜，散髮遮掩了面容。此刻抬首，左半邊臉頰之上赫然烙著一道深長可怖的傷痕，硬生生撕裂了整張左臉！
若非此道猙獰疤跡，觀其容姿，倒算得上一位嬌媚佳人。
女子身形顫顫巍巍，先叩了三個響頭，稍稍平復心緒，方哽咽著緩緩陳情：「小女名喚柳梧桐，祖籍平德縣。今日擊鼓鳴冤，實為揭發平德縣山匪勾結官府的驚天黑幕！亦求皇上替小女夫君沉冤昭雪，懇請聖上著人尋回小女夫君遺骸！」
她聲線婉轉淒楚，透著蝕骨悲涼，聞之令人惻隱不已。
聞及事涉平德縣山匪，滿朝文武頓時精神抖擻，屏息凝聽。
柳梧桐珠淚漣漣滾落，透過其泣訴，眾人方得悉箇中原委。
柳梧桐自幼失怙，不記生身父母，甚小便被拐子劫掠，因天生容色秀麗，輾轉被賣入平德縣一處勾欄青樓。
初始雖亦哭鬧抗拒，然因年幼無依，挨餓受打幾番後，終是學乖順從。
鴇母慧眼識出她是個美人胚子，雖暫充作使喚丫鬟，卻也精心栽培——不僅授以文墨識字之道，更訓習琴棋書畫；待其年歲稍長，雖免了粗活重役，卻逼著她研習媚惑之術，養護肌膚體態。
及至十五歲及笄之年，果真長成傾城之姿，一顰一笑兼具少女清純與撩人風情，初夜立即被高價競得。
鴇母憑藉前番造勢，將其捧成風頭無兩的花魁娘子，單憑初夜開苞之資，已然回本有餘。
其後豔名愈熾，連許多外鄉男兒亦慕名前來，揮擲千金但求一度春宵。
往來恩客之中，有人溫存體貼，亦有人專以欺淩女子為樂。柳梧桐本道此身盡毀，此生無望。然則世情慣常落於俗套——一位窮書生行經青樓，偶聞琴音飄渺，駐足聆聽之際，竟得窺花魁娘子容顏，遂一見傾心。
他節衣縮食積攢多時，終換得一夜相會之機。孰料其人規行矩步，竟正襟危坐，絲毫不敢唐突佳人。若非柳梧桐主動為之，這癡郎恐怕當真枯坐一夜兩無沾染。
兩人相擁傾談徹夜，柳梧桐亦深折服於其才情見識。
她曾狠心撕開真相，盼他能另覓良配：「公子莫非不嫌棄妾身汙穢？公子不在之時，妾便夜夜在他人身下婉轉承歡。公子當真明白麼？」
那書生卻面容端肅答道：「世道艱蹇，淪落風塵豈是姑娘所願？若非遇見姑娘，在下興許渾噩度此殘生。然遇著姑娘，小生心中唯剩一念——竭盡所能為姑娘贖身，許姑娘一處安寧歸所。」
柳梧桐聽罷淚笑交織：「你一介寒儒，何來錢財替我贖身？」
「縱使銀錢不足，我亦可積沙成塔籌措！自然，小生自知微賤，姑娘若有更佳抉擇，只管去覓那安身立命之所，在下唯願姑娘得獲喜樂安康足矣。」
「你也不過圖妾身這點姿色罷了，待妾容顏老去，你必悔恨今日虛擲光陰。」
「豈會悔恨？」書生溫言莞爾：「若姑娘容華消逝，反倒便宜了我——想來那贖身銀錢，便不用籌措那許多了罷？」
柳梧桐終究為其所動，決意以身家相託。
她素喜至郊野登山覽景，每每藉此機緣，將自個兒暗暗積攢下的金銀首飾埋藏於深山之中。原本盤算著，待年老色衰被逐出青樓之日，便去山中挖出這些積蓄，另覓地界安度餘生。
如今，她將這些秘藏錢財的方位盡數告知書生，賭他一顆赤誠真心。
書生鄭重萬分立下誓言：「梧桐，你且安心待我！待我籌足銀錢，定當三書六禮將你風光迎娶進門！」
然而書生離去後，卻杳如黃鶴，再未回返。
柳梧桐堅信他必來履約。為拒接客，她竟不惜親執利刃毀卻玉顏。
花容既損，此後年餘再無恩客問津。鴇母暗恨蝕本，痛鞭她一頓後逐出青樓，且冷笑嘲諷：「癡心妄想的賤蹄子，落到如今田地也是活該！」
柳梧桐奔赴深山，竟發現當初所埋藏之金銀財物，依舊原封不動深藏土中！
風聞山上盤踞著山匪流寇，她心中起疑。假意遭匪所擄，隱身山寨充作苦役，忍辱負重多時。直至朝廷再派員查案，山匪頭目驟起警覺，她才從眾人零碎交談間，拼湊出駭人真相。
柳梧桐跪伏於殿前，聲淚俱下：「皇上明鑒！當年朝廷興師剿匪，卻是官匪沆瀣一氣，所謂伏誅盜匪，實乃平德縣外一村無辜百姓之冤魂啊！」
那滿村百口性命，盡遭屠戮殆盡，其中便包括她那位書生夫君！
書生雙親早亡，唯餘老邁祖母獨居村中。此次回鄉，本欲稟告祖母即將迎娶新婦之事，並打算在家布置喜堂以待佳期。
柳梧桐能知曉此節，正因那些山匪連年搜尋她下落，深恐那「未過門的妻子」察覺有異。所幸縣衙聲稱無人報案失蹤，匪眾方才安下心來。
更有甚者，據山匪頭目所言，京中尚有權貴大人物替他們撐腰，根本無懼朝廷發難。
故柳梧桐伺機脫逃後，選擇直奔京都。有人告知她：只要敢擊登聞鼓，便能面呈聖上！
待其語畢，金鑾殿霎時墮入死寂，唯餘柳梧桐摧心裂肝的悲泣之聲。
「殺良冒功」——此乃滔天大罪！
殘戮平民，割取良民首級冒充殺賊之功。此等重罪倘若查實，莫說阮大海一門，縱使其亡魂也難逃死戮，闔族皆當梟首伏誅！
然則，山匪口中那「京都大人物」真是阮大海麼？抑或是……三皇子本人？
面對滿朝猜忌的目光，以及皇帝陰沉如即將暴起殺人的利刃般的目光，三皇子一派的朝臣終按捺不住，厲聲駁斥道：「區區一名低賤娼妓的信口雌黃，豈可輕信？！」
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