逸養院之內，老夫人早已端坐在上首的主位，姜陶與姜媛媛亦雙雙坐於右手側的雕花木椅上，靜靜等候著即將到來的湯氏母女。
「夫人與二小姐到了。」隨著婢女紫檀輕輕掀開門簾，姜清妍挽著湯氏的手臂，儀態萬方地步入屋內。頃刻間，上首端坐的三人皆被她驟然展現的風姿驚得微微一怔。
只見她身著一襲沉穩雅致的雁灰色彈墨蜀錦牡丹紋大袖衣，下配同色系襦裙，一條月白色繡著精緻花樣的腰帶緊束腰間，愈發襯得那腰肢纖細不盈一握。
髮髻挽作流雲式樣，斜斜插著一支極品的殘虹蜻蜓金簪，那蜻蜓翅膀薄如蟬翼，隨著她的步履輕輕晃動，折射出璀璨的光芒，更添幾分柔美靈動的韻致。
經過這番精心妝扮，先前那個寒酸局促的鄉下丫頭已消失無蹤。淡淡香粉巧妙掩蓋了肌膚的暗黃，顯露出內裡的幾分光華。
然而最攝人心魄的，當屬那雙眼睛。眸光流轉之間，熠熠生輝，光彩奪目，可那如黑曜石般深邃的眼瞳深處，卻又似蘊藏著難以窺測的幽深意涵。
這當真是方才府門外那個一身土氣的鄉下丫頭麼？眾人心頭不約而同浮起此問，又不禁為這判若兩人的蛻變而暗自驚歎。
姜媛媛下意識地攥緊了手中的絲帕，隨即迅速調整好神色，第一個站起身，臉上掛著溫婉得體的笑容迎上前道：「妹妹這般打扮起來，真真讓姐姐一時都認不出來了呢。」語氣親昵，姿態自然。
姜清妍卻只是報以羞赧一笑，並未搭話，而是徑直越過她，先行走到老夫人面前，依照規矩，端端正正地磕了三個響頭。
憶及上一世，姜媛媛在府門口便做足了溫良嫡姐的派頭與關懷，直接拉著手足無措的她便去了逸養院。
老夫人乍見衣著寒酸、滿身拘謹的她，滿心滿眼的皆是厭棄，此後更是處處奚落刁難。
而如今，眼見著落落大方、禮儀周全的姜清妍，老夫人緊繃的心弦無形中松了一分，對這個剛尋回的、出身鄉野的孫女，倒少了幾分成見，多了些審視下的認可。
到底是流著姜家血脈的嫡親骨肉，縱使養在鄉野，這骨子裡的貴氣終究掩蓋不住。
「這便是清妍了？好孩子，快過來，讓祖母好好瞧瞧……」老夫人面上露出慈和的笑意，開口問道，「可憐見的，這些年定是吃了不少苦吧？跟祖母說說，這十幾載都是怎麼熬過來的？」
姜清妍依言輕步上前，故作姿態地抬起衣袖擦拭著並無淚水的眼角，聲音柔婉，語帶哽咽，聽來情真意切：「祖母，今日得見您慈顏，只覺比那廟裡供奉的菩薩還要慈悲寬仁。孫女自小便要操持繁重家務，天未破曉便要起身剁菜喂豬。記得……記得五歲那年，踮著腳尖想夠灶臺上的大鍋，奈何力氣小，那沉重的鍋摔下來，滾燙的湯水濺了滿腿，換來的卻只是一頓責駡和整整三日顆粒無存的懲罰……那時年幼，心頭滿是委屈不解，直至今日方才了悟，那便是磨煉我、教我堅韌的……親情之道啊……」話至動情處，聲音愈發低婉。
往昔，她因深埋心底的自卑而將一切苦痛吞咽入腹。如今重生方悟，會哭訴的孩子才惹人憐，才有的糖吃。
隨著她那飽含悽楚的軟糯絮語，老夫人聽得眼眶濕潤，不住地以帕拭淚；湯氏更是心痛如絞，一把將女兒摟入懷中，泣不成聲地喚著她的閨名；就連一向嚴肅的姜陶，亦忍不住紅了眼眶，撇過頭去不忍再看。
屋內侍立的一眾丫鬟婆子們，無不對這位剛歸府便遭此大罪的二小姐，生出了無限同情與憐惜。
仔細觀之，姜清妍雖與姜媛媛同年同月所生，卻因常年困苦顯得瘦弱不堪，個頭生生比姜媛媛矮了半截有餘。
姜媛媛今日接連被忽視冷落，此刻又迎著眾人夾雜著憐憫與微妙比較的目光，臉上火辣辣的。
她再也按捺不住，淒然開口，語帶哽咽：「未曾想妹妹竟承受了如此深重的磨難……姐姐聽著，心中痛如刀絞，實在……實在是無地自容。都是我……是我鳩占鵲巢，占了妹妹應得的福分。祖母，父親，母親，便允我離去吧，這大小姐的身份地位，理當歸還于清妍妹妹。」
姜清妍心底冷笑。這嫡長千金的位置本就是她的，何須一個「讓」字？
然而老夫人卻立時心疼地開口阻攔，語氣篤定：「媛媛！切莫說這等傻話！此事你也是清白無辜，全然不知內情。況且，你乃我國公府正正經經、耗費心血教養了十餘年的大小姐，身份地位毋庸置疑！今後你們姐妹倆需得和睦相處，相互扶持才是！」
姜清妍恰到好處地眨了眨那雙澄澈的大眼睛，擺出懵懂不解的神情，仿佛只是出於好奇地天真問道：「姐姐既不願在此處留下，是打算要去尋自己的親生父母了麼？」
此言一出，不啻於一道晴天霹靂，連老夫人都被噎得呼吸一滯。
姜媛媛更是瞬間語塞，找與不找都落了下乘——她深知老夫人不捨得放她走才故意惺惺作態，本也絕無離開之心。
姜清妍心中哂笑，她就主打一個「真誠發問」。
此時，姜陶輕咳一聲，打破僵局道：「清妍，日後媛媛便是你姐姐，你需敬重她。你初至京城，許多規矩不懂，若有不明白之處，儘管向你姐姐請教便是。」
姜媛媛也急忙順勢接話，努力穩住聲線：「正是如此。妹妹無需再為過去傷懷了。如今既已歸家，生活起居有何需要置辦打點的，盡可告知姐姐，姐姐定當替你安排妥帖，必定……必定會好好‘照顧’你的。」「照顧」二字，幾不可聞地加重了一絲。
姜清妍卻像是沒聽出其中意味，毫不客氣地點頭應下：「好啊，姐姐。來時路上，林嬤嬤已教導過孫女，說是府裡的規矩，正經的小姐身邊需有一位管事嬤嬤貼身提點，兩位大丫鬟近身服侍，四位二等丫鬟打理日常，此外尚有月例銀錢支應開銷。這些可就勞煩姐姐費心為我操持周全了。」說罷，還露出一個感激又期待的淺笑。
姜媛媛聞言，臉色頓時一陣青一陣白，尷尬之情溢於言表，幾乎下不來台，氣得指尖都微微發抖。
府中人員配置、月例發放這些內務，向來由當家主母掌管調派。姜清妍此話一出，倒顯得她剛才那番話純粹是越俎代庖，妄自尊大。更何況，她根本無權允諾，也無力兌現，這話聽起來便如同空口白牙的虛言自誇。
湯氏只是不鹹不淡地瞥了她一眼，雖未出言斥責，可這一瞥中的冷淡，已足以讓姜媛媛羞憤得面頰緋紅如血。
「母親……是女兒方才一時情急，思慮不周說了逾越身份的話……女兒，女兒絕無半點僭越之意，只是……只是真心想著能幫襯妹妹一二……」她慌忙解釋，眼圈發紅，淚水在眶中打轉，愈發顯得楚楚可憐，惹人同情。
姜清妍適時地擺出一臉困惑和無辜，輕聲細語地添了一句：「姐姐，難道是妹妹方才提的要求……過於僭越、不知分寸了麼？」那表情，仿佛是真的擔心自己是否做錯了事，不懂京中規矩。
湯氏見她如此，心中更是憐愛，伸手輕輕點了一下姜清妍的額頭，語氣寵溺：「傻孩子，這不過是嫡女應有的尋常份例，何來過分之說？明日娘親自帶你去挑選合用的人手，這些事，為娘會慢慢教導於你。」
姜媛媛眼睜睜看著這一幕，只覺得一股鬱氣堵在胸口，燒得五臟六腑都疼，心底恨不得立刻沖上去撕爛姜清妍那張看似天真無辜的笑臉！
「罷了，媛媛並無惡意，不過是一時失言罷了。」姜陶再度站出來打圓場，意圖緩和氣氛，「清妍既然已經歸家，便安心住下，這些瑣碎小事自有你母親為你安排，不必憂心短缺。天色也不早了，先去用晚膳吧，今日設了家宴，為清妍接風洗塵，全家好生聚聚。」說完，便率先起身向外走去。
老夫人臉上也重新堆起慈祥的笑意，順著姜陶的話道：「正是正是。今日清妍回家，乃是大喜之事，老身一早便吩咐大廚房預備了豐盛席面。清妍呐，待會兒你可要多吃些，瞧這小身板瘦的，看著就叫人心疼。」目光落在姜清妍單薄的身形上，流露出些許真實的憐愛。
湯氏心中雖對丈夫和老夫人幾次三番維護姜媛媛略有芥蒂，卻也無意在席面上鬧得難看。此刻聽老夫人提及女兒體弱，立刻被轉移了注意力，心疼不已，當即揚聲吩咐婢女：「去，讓廚房再加兩道清淡滋補些的菜肴！」
待到開席，湯氏更是親自不停地為姜清妍布菜，將那碗碟堆得如同小山一般，直看得姜清妍哭笑不得，心頭卻暖意盎然。
而姜媛媛，整個晚膳期間都維持著勉強的笑意，輕易不敢再開口多說一句，生怕一個不慎又被那該死的小蹄子抓住話柄，懟得她啞口無言，顏面盡失。
如此這般，這頓寓意團圓的接風宴倒也在一片表面和氣的氛圍中，波瀾不驚地度過了。
待到一切收拾停當，丫鬟伺候著梳洗完畢，姜清妍獨自躺在熟悉的雕花紅木拔步床上，望著頭頂那熟悉的淺粉色輕紗帷幔，輕輕呼出了一口綿長的氣息。她需要好好休息，養精蓄銳。
明日，這國公府裡，定還有一場接一場的好戲等待開場。她唇邊勾起一抹冷冽的笑意。
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