朱氏心底寒潭凝冰——她不能再沉溺於這無邊的頹喪與絕望！
她定要為玉哥兒劈開一線生機！
辭別姜清妍返回尚書府後，她陡然從妝匣深處取出一支碧光瑩然的玉簪！纖指一鬆，玉簪直墜青磚！
「鏗！」清越的碎裂聲刺破寂靜，玉身斷作數段！
「夫人！」大丫鬟失聲驚呼！這支玉簪乃當年薛清泉親手所贈的定情信物！夫人珍逾性命，從不假手他人擦拭。她曾親見夫人無數個深夜摩挲此簪，淚濕衾枕。
朱氏怔怔望著滿地殘玉，淚珠滾落臉頰：「收拾乾淨……丟出去吧，勿要留痕。」
薛慕晴恰在此時步入內室，見朱氏淚痕未乾，憂心忡忡：「嫂子怎地哭了？聽聞你方從外頭取藥回來……莫非神醫診斷有異，病情不妙？」
朱氏倉促拭淚，唇角牽起一縷苦澀：「無妨……不過是失手跌碎了舊物，一時感懷罷了。」嗓音帶著強抑的顫抖。
薛慕晴心頭稍寬，眼中燃起希冀：「那……神醫究竟如何說？」
「神醫叮囑了，只要按時服藥、放寬心胸靜養，沉痾自然有望徐徐好轉。」朱氏輕聲道，似在對自己低語。
「阿彌陀佛！此乃天大喜訊！真真多虧了清妍從中周全！」薛慕晴笑逐顏開，「上回不是說要邀她同遊蓮湖麼？我看擇日不如撞日，便定這兩日如何？」
朱氏眼睫低垂，眸光掠過一絲幽微難辨的顫動，隨即溫順應下：「甚好……此番確實需好好酬謝清妍一番。湖上小宴之事，便交給我來張羅罷。」
「這便對了！嫂子就該多出去散散心！」薛慕晴滿心歡喜，當即與朱氏細議起畫舫佈置、果品點心，又道即刻便遣小廝往姜府投遞花箋。朱氏低眉順目，將滿腹酸澀苦楚死死壓下，強打精神與小姑籌劃起來。
是夜，風聞朱氏將邀姜清妍過府遊湖，薛清泉竟破天荒地宿在了正房。
他雖存著綺念，但瞥見朱氏病骨支離、容顏枯槁的模樣，興致頓消，只冷聲吩咐道：「到時……你設法將姜清妍引至偏僻水榭，好容我與她……單獨敘談幾句。」
朱氏面若寒潭，眼底深壓著刻骨譏誚：「縱使得償所願……你又怎知清妍便肯下嫁於你？我這口氣……可還沒斷呢！」尾音淬著冰凌。
薛清泉神色驀地一慌，猛地背過身去假寐，語帶不耐地搪塞：「婦道人家懂甚麼！我自有妙計！再說她不過是個未及笄的丫頭，談婚論嫁尚早得很！」語畢再不發一言。
朱氏默然閉目，一滴清淚無聲滑入繡枕，瞬息湮沒。
屋內唯餘寂靜如死。薛清泉見她默然，更是懶得虛應，轉瞬鼾聲如雷。
待那刺耳鼾聲肆虐耳際，朱氏驟然睜眼坐起，燭光下凝視著身側這張熟睡的面孔——這是她的夫君，是曾以柔情俘她芳心的男子，亦是如今……日日盼她速死的仇讎！
神醫臨別時的密語迴盪心間：「夫人脈象極為詭譎，恐非天生體弱，倒似…日久誤服了藥性相沖之物，才致病情纏綿反覆，難以斷根。這張是禁忌單子，萬望留心！」那壓低的嗓音充滿警示。
她今日冒險潛入庖廚查探……那些日復一日精心烹製的“滋補藥膳”……竟樁樁件件出自薛清泉親口囑咐！
掌灶的婆子懵然不覺，還豔羨地直誇大少爺對夫人情意深重，連飲食湯藥都這般事必躬親。
燭火搖曳，她在窗下僵立良久，最後一絲不捨與癡戀，
終究散盡無痕。
姜清妍很快收到薛慕晴遣人送來的灑金箋，邀她過府遊蓮湖、品嘗新採蓮子。
湯氏見女兒得尚書千金青眼，喜不自勝，特地領著姜清妍往西街頂好的綢緞莊，新裁了一身天水碧雲錦月華裙。
既已離府，姜清妍趁勢軟語央求母親繞道懸醫閣，央古尋為其請脈。
湯氏拗不過女兒軟磨硬泡，終究應允。隔著一席素紗帷帳，古尋凝神細探湯氏腕脈。沉吟良久，方道：「夫人之脈確有些浮緩乏力，當是多年體虛沉澱。待我開幾劑溫和方子徐徐滋補，平日最要緊是仔細保暖，莫要再感風寒。」
姜清妍聞言，心頭巨石稍落——莫非因她重生改命，姜陶至今尚未尋得機會對母親下手，娘親方避過前世劫數？
赴宴那日，湯氏仔細備妥給尚書府的八色禮盒，拉著女兒的手再三叮嚀禮數週全。
姜清妍含笑應承，登上馬車。車輪方動，凌雲身影如風自窗外探入，無聲遞入一張摺疊整齊的密箋：「小姐，瀚王府急訊！」展開薄箋，紙上墨痕峻利如刃：萱嘉與薛清泉密謀設陷，務必謹慎，步步為營！
玲瓏見小姐神色驟凜，驚惶低問：「小姐！這……咱們還去嗎？瀚王爺此言……是何等險惡？」
姜清妍指尖輕捻紙箋，眸光沉靜如水：「無礙。緊隨我身旁，莫要多言，戒慎自持即可。」既有風聲入耳，躲過此劫亦難防後手。不如藉此踏入棋局，伺機反將一軍！她更憂心朱氏處境——若薛清泉真這般喪心病狂，僅一面之緣便生毒計，她今日非得尋機警示朱氏不可！
每每見朱氏眼中那片熟悉的灰敗，她便如見前世身陷泥淖的自身。
指腹悄然撫過髻間那支暗藏玄機的銀簪，她低聲囑咐凌雲：「替我轉告瀚王……謝他傳訊。今日，我自會千百倍留神。」
車駕抵達尚書府角門，薛慕晴已侯在蓮湖畔多時。
她一身酡顏胭脂紅縐紗長裙，豔若榴火。姜清妍則著那新裁的碧藍雲錦，清麗如初荷映水。雙姝並立湖光潋灩處，引得游魚駐影，蜻蜓低徊。
連臥病多時的朱氏亦換了身新制的紅藤色纏枝蓮紋錦裙，蒼白面色被鮮亮衣色映襯，竟透出幾分往昔明媚的餘韻，她眉眼間努力聚著一絲笑意。
「怎不見玉哥兒？」姜清妍淺笑問詢。
朱氏語聲溫軟：「那皮猴兒酣睡未醒。再者，畫舫狹小，他平日又野猴兒似地跑跳攀爬，怕他在船邊磕碰出好歹，便留在奶娘身邊了。」
三人言笑晏晏，踏上停泊水岸的小蓬船。小舟推開層層碧葉，盪入藕花深處。翠蓋擎天如傘，荷香氤氳滿衣，暑氣頓消。
「清妍快試試！」薛慕晴推過一只剔透的琉璃盤，堆滿青翠欲滴的蓮蓬，「這是今晨現采的頭茬蓮子，鮮甜得很，還帶著露水的清氣呢！」
「慕晴姊姊費心了。」姜清妍含笑拈起一枚，纖指靈巧剝開蓬殼，剔去翠芯。嫩生生的蓮肉入口脆甜，唇齒間漾開一股沁人的清芬。
「嫂子也多用些。」薛慕晴殷切勸著。
「好。」朱氏柔聲應下，指尖拈起一顆蓮子慢慢剝著。
難得無外人攪擾，連貼身丫鬟都遠遠候在岸柳之下。三人對坐，淺斟幾盞桂花甜醪，賞荷清談，笑語融融，頗為盡興。
「我……我不能再喝了……」朱氏扶著額角淺笑，醉意染得雙頰飛起淡淡紅暈，憑添幾分嫵媚慵態，「頭暈得緊……好似坐於鞦韆之上。慕晴、清妍，你們再多用些……」
薛慕晴亦是酒意上湧，托著粉腮憨笑：「我……我也不成啦……嫂子既是暈船難受，正好船靠岸了……讓清妍扶你去岸上那風亭歇歇？吹吹湖風想是舒爽些……」
姜清妍眼波流轉瀲灩，似有醉意朦朧，實則神思清明如鏡。四顧之下，小舟已穩穩泊在一座六角飛簷涼亭的石階之畔。
朱氏眸光微微閃爍，捂著胸口，語帶虛浮無力：「清妍……船身隨波搖晃得我天旋地轉……實難支撐了……勞煩你……攙我下船去亭中……透口氣可好？」眼神中透著強忍的難受。
「那慕晴姊姊……」
薛慕晴早已伏在案上，只無力地擺擺手：「你們快去……我便歇在船上……亭下清淨……你們正好說說體己話……外頭……還有丫鬟守著……不必管我……」
姜清妍見她醉態可掬，只得無奈莞爾，細心攙起腳步虛浮的朱氏，
一步一步往亭中行去。
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