朱氏於亭欄處坐了半晌，湖風沁涼，吹散了些許酒意，神思漸復清明。
亭中石桌備有溫茶，朱氏提壺為兩人都斟了一杯：「清妍，飲杯熱茶解解酒意吧。」
姜清妍接過茶盞，指腹觸及盞壁——茶水竟滾燙著。此處本是偶然泊船停靠之處，怎會有剛沏好的熱茶？環顧亭周，杳無人跡，心下頓生警覺，便將茶盞置於几上：「稍燙了些，待涼些再飲。」
她正思忖如何尋機提醒朱氏，卻見朱氏已然啜飲了一口，偏又被嗆咳起來，一時握不穩杯盞，只得慌忙放下。
姜清妍快步上前輕拍其背，微帶責備：「姐姐當心些！晚些還需服藥呢，今日真不能再沾酒了。」
朱氏赧然一笑，以帕揩拭裙裾水漬，聲音透著一股萬事皆休的疲憊淡然：「橫豎我命不久矣，今朝有酒今朝醉，又何必過於拘束。」
「神醫分明說了，只要放寬心思按時服藥，會慢慢好起來的。」姜清妍眸中浮現真切憂傷與鼓舞之色，「盡歡自然無妨，但我們早先說好的，不可再說這等喪氣之言。」
朱氏冰涼的手忽地覆上姜清妍的手背，語意深長：「清妍，你……切莫怨我。」
這話語重如山嶽，似包裹著難言千鈞。
姜清妍垂落眼睫，纖長羽睫遮去眸色，語調輕淡如風：「好端端的，我為何要怨你？」
朱氏低低囁嚅了幾句，忽地將頭倚在亭柱上，闔上雙眼，狀似酒意上湧沉沉睡去。
此時，薛清泉卻似偶然般從亭畔廂房轉出，故作驚訝：「姜小姐！夫人！你們怎在此處？可是飲多了？姜小姐，請勞煩搭把手，將夫人扶到屋內歇息吧，此處風大，恐醒後要頭痛。」言辭懇切，儼然一副關切妻子的模樣。
姜清妍未曾應聲，回首一望——那艘載著薛慕晴的小蓬船竟已被岸邊丫鬟划得老遠！顯是預謀已久之局。她心頭愈冷，沉默著攙起朱氏，隨薛清泉踏入廂房。卻只肯坐在外間臨門的圈椅上，不肯再入內室半步。
薛清泉目光貪婪地鎖在姜清妍身上。今日這身碧藍衣裙，襯得她肌膚欺霜賽雪，氣質如雪嶺青蓮。偏又因微醺，雙頰透出淡淡霞色，憑添幾分慵懶嫋娜，引人意亂情迷。
「姜小姐，此話或許唐突……但你今日，實在美得令人心折。」他嗓音乾澀，說著竟情難自禁地伸手欲搭向姜清妍的香肩。
姜清妍疾退一步，目寒如刃：「薛大公子，請自重！」
薛清泉面上卻陡然現出不正常的狂躁亢奮之色，雙目泛紅，如同失控的野獸，竟欲強行撲上前將人摟入懷中：「姜小姐！別怕！待這賤人一死，我定明媒正娶你過門做正頭夫人！我會待你如珠如寶！這四下無人，都被我遣開了，喊了也無用……今日先讓我……」語無倫次，唾沫橫飛。
姜清妍手心緊攥著一枚精巧骨哨，指節發白。隱在暗處的凌雲，早已面罩寒霜，幾欲沖出將這衣冠禽獸撕碎！
就在薛清泉張臂撲來千鈞一髮之際，原本「醉倒」的朱氏猛地「驚醒」，用盡全力死死拖住他的臂膀！臉上滿是驚惶震怒：「我還在此處！你想作甚！瘋魔了不成！」
薛清泉雙目赤紅如血，狠狠揮臂將朱氏甩開！力道之大，直接將孱弱的朱氏摜倒在地！他嘶聲咆哮：「滾開！」
神情癲狂扭曲，顯見極不對勁。
朱氏猝然摔在地上，卻立時翻身抱住薛清泉的雙腿，對姜清妍尖聲疾呼：「清妍快走！快跑啊——！」
姜清妍心頭劇震，反應卻快，未等喊聲落盡，身形已如燕雀般急向門外掠去！回首一瞥，只見朱氏死死纏抱住薛清泉，滿臉淚痕地對她哭喊：「清妍！快逃！我拖住這畜生！對不起……是我連累了你！看在我此刻相救份上……求你……替我看顧玉哥兒幾分！」
「我去叫下人！」姜清妍擲下一句，頭也不回向外疾奔。
怎料此亭位於偏僻後園，曲徑迴繞，空寂無人。她連尋幾處竟不見半個婢僕蹤影！
「糟了！」她當機立斷吹響骨哨，對驟然現身的凌雲厲聲道：「快回去！救朱氏！」她想起朱氏那句「替我顧著點玉哥兒」，字字如託孤遺言，心頭警鈴大作。
凌雲面露遲疑：「小姐您……」
「我已脫身！快！」姜清妍毫不容置疑地命令。
凌雲飛身折返之際，恰見朱氏拚命拖拽著薛清泉，兩人撕扯間一同滾落湖中！
湖中水花翻滾，兩人沉沉浮浮，已是連嗆數口水，情勢危急。凌雲毫不猶豫躍入水中，先擒住薛清泉頸後將其暫時擊暈，又迅速將掙扎的朱氏拖向岸邊，確認二人性命無虞，這才匿去身形。
姜清妍氣喘吁吁奔回岸邊，見四下依然空曠無人，目光驟寒。她俯身撈起一塊沉重鵝卵石，對準已被凌雲拖至淺水灘、不省人事的薛清泉下身要害，狠狠砸下！
這一世未能對安麟做的，今日便替朱氏了結這禍根！
她利落卸下髻間特製的螺鈿銀簪，擰開精巧機括，倒出能令人失憶昏睡的藥粉，盡數彈入薛清泉口鼻之中。
同時推搖甦醒的朱氏，揚聲呼救：「快來人！落水了！」
遠處，載著醉意朦朧的薛慕晴的小船聞聲急急划回。薛慕晴看到兄嫂渾身濕透、昏迷不醒的慘狀，驚駭交加，慌忙指揮下人去喚府醫。
姜清妍親自護送朱氏返回她的小院。薛慕晴則焦急地帶薛清泉去尋府醫診治。
朱氏於榻上悠悠轉醒，神智尚未清明，便緊張地捉住姜清妍的衣袖：「清妍……你可還好？有沒有……傷著？」
姜清妍搖頭，目光複雜地看著她：「為何如此？為何……幫他將我引入那死局？」她早看分明，那杯有問題的茶，朱氏並未咽下，只是裝作醉倒。
她實在想不通，朱氏竟會算計於她。
朱氏淚水決堤，揮退屋內僅存的心腹大丫鬟。終於將滿腹苦水與毒計和盤托出：「那畜生……自驚鴻閣一見你，便失魂落魄！為此……竟日日囑咐廚房……暗中予我服食相剋之物……就盼著我早日歸西……好騰出位子娶你進門！」
「他既讓我私下約你……橫豎我命不久矣……便想著拉他同墜黃泉！他死不足惜！我獨獨……獨獨對不住你……算計了你的感念……對不起……」她泣不成聲。
姜清妍靜默如冰。
至此，脈絡已清。朱氏知曉薛清泉佈局害她，故將計就計。既欲將她從虎口救下，賺她一份恩情永生不忘；更不惜以命相搏，要拖著薛清泉同歸於盡！如此一來，玉哥兒作為大房唯一血脈，必被薜尚書老兩口捧在手心養育。而她，受此「救命之恩」牽絆，也必會對玉哥兒多加照拂一生。
「可你是否想過，」
姜清妍語調平靜無波，眸光卻利如刀鋒，「縱使我僥倖逃脫，面對你與薜清泉同時溺斃這滔天變故，單憑你安排的那些模糊說辭，我將如何自證清白？薜尚書驟失親子，肝腸寸斷之際，可會遷怒於我？」
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