「清妍，那可是你的生身父親啊！不可這般口出惡言。」湯氏面色肅然，厲聲糾正，伸手欲拉住女兒的手，卻被姜清妍側身避開了。
「父親？」
姜清妍側首望著窗外，嘴角牽起一抹冰涼的諷刺，一滴滾燙的淚珠猝然墜落面頰，「娘親，您告訴我，他究竟憑什麼稱得上是我父親？就憑他播種後便置之不理？還是憑他處心積慮將幼小的我丟棄鄉野自生自滅？又或者，是憑他一路機關算盡，只為謀奪我的姻緣去填補姜媛媛與姜浩的野心貪慾？對我……他可曾有過分毫慈父之情，一絲舔犢之愛？」
「清妍……」湯氏聽著女兒血淚控訴的每一字每一句，心臟如同被鈍刀寸寸剜割，痛得幾乎碎裂。
「女兒至今仍記得，」姜清妍壓抑著翻騰的情緒，語調卻冷得像冰，「幼時在村中，一個鄰家孩童來玩，失手摔碎了家中陶瓶，卻栽贓於我。結果呢？是我代他受過，挨了一頓毒打……那時，我便隱約明白，那對村夫愚婦，並非我骨血至親。」
「那時我曾幻想……若我的親生父親在那兒……他會否為我主持公道？我是否……就不必平白承受這等冤屈？」
她一邊低訴，一邊抬手用力抹去臉上的淚痕，彷彿要連同心中那無法言說的痛楚一併擦去。心臟被無形巨掌攥緊得幾乎窒息，面上卻強撐著恢復成一片近乎凝冰的平靜。
「娘親，」姜清妍直視著母親空洞哀傷的眼睛，「您難道還期望……我能放下這一切，當個孝順女兒去寬恕他、侍奉他嗎？」
湯氏的面龐此刻蒼白得猶如薄紙，她低頭苦笑，聲音低得似耳語：「清妍，娘知道……他不配。不配為人夫，更不配為人父。可是……」她猛地抬起頭，眼中是深重的憂慮，「你還年輕，尚未及笄議親！在世人的眼中，他是你的生身之父，血脈之繩！你若與他反目，甚或算計於他，便會被千夫所指，背上『不孝』這足以壓垮一個女子的千斤重枷！」
事實上，初見媚娘那日，她便已察覺異樣。
姜陶投注在媚娘身上那掩不住的關切眼神，不自覺流露的偏袒維護……一個女人的直覺，又豈是那麼容易欺騙的？
她不過是……一直在欺騙自己罷了！努力粉飾太平，維持那個虛幻易碎的家庭假象。甚至於，姜陶這段時日的偽善溫存，竟讓她心頭掠過一絲竊喜，愚昧地以為這男人的心，終於回到了這個「家」。
直至媚娘將那血淋淋的真相撕開攤在她面前，她才徹底醒悟：這十數年夫妻情分，從頭至尾不過是姜陶精心導演的一場騙局！他對她何曾有過半分真心實意！
然而……
「清妍，你有想過嗎？」湯氏強迫自己恢復一絲清明，「若我執意和離，你又當如何自處？來年，你便滿十四歲，正是議婚論嫁的年紀。他若真如你所言涼薄至此，我一旦離去，沒了國公府正妻的身份依仗，他會如何算計你的婚配前程？」她深吸一口氣，語氣沉痛，「再者，和離之後，一個棄婦……又能何去何從？這世俗對女子何其苛刻？單是那些撲面而來的指點非議、冷嘲熱諷……便足以將一個女人活活壓死！」
姜清妍長長嘆息：「娘親，天下好男兒難道絕跡了？離了他姜陶，尋一個真心待您、人品貴重的郎君攜手餘生，豈不快哉？」
「更好的？」湯氏眼中浮現一片茫然空洞，想起姜陶那令人作嘔的虛偽嘴臉，不由得絕望一笑，「下一個？就能保證下一個比姜陶更好？焉知他那張溫情的皮囊之下，又包裹著怎樣腌臢醜惡的心腸？」她經歷的這場徹骨背叛，已讓她對「情愛」二字徹底幻滅。
這句話，像利刺般狠狠扎進了媚娘的心。
她驀然憶起那個曾對她海誓山盟、甜言蜜語的胡七！最終如何？還不是落得一地狼藉的收場！她慘然接話道：「不錯！男人嘴上那些山盟海誓……只怕連他們自己都不信！卻偏能將痴心女子哄得團團轉……他們管這叫『愛情』？呵……何等可笑又可悲的玩意兒！」
姜清妍見媚娘滿面刻骨痛恨，一時竟也無言以對。
她本欲提一提起碼如秦昊天這般重情重諾、品行端方的好男兒，卻也深知此時此刻，沉溺在巨大悲痛之中的湯氏，恐怕一個字也聽不進耳。
「娘親，就算您無意再嫁，」姜清妍轉而勸道，「您還有女兒我啊！更有整個將軍府在背後給您撐腰！何苦執著於一個金玉其外敗絮其中的國公府？離了他姜陶，難道這日子就過不下去了？」
「我若和離，便是讓娘家蒙羞！清妍，娘不能這般自私！為了你日後能在這京都立足，為了維護將軍府的清譽顏面，」湯氏神色漸漸堅定，彷彿下定了決心，「這個國公府主母的位置……我絕不會輕易放棄。況且……」她語帶苦澀，「最緊要的是……他也不會允我和離！他既要這體面，便不會讓我輕易脫身！」
「若我能讓他點頭同意呢？」
一道低沉篤定的男聲，猝然自門外響起！
話音剛落，房門已被推開，秦昊天高大挺拔的身影邁步而入。那張向來剛毅冷峻的臉龐，此刻看向湯氏時，竟不自覺地流露出一絲難以掩飾的心疼。
他聲音沉穩，卻字字鏗鏘：「若讓湯老將軍知曉，你這些年在國公府過的是此等屈辱日子！只怕他老人家能即刻從邊關策馬飛奔回京，提著他那柄丈二玄鐵長槍，親手把姜陶那衣冠禽獸釘死在國公府大門之上！」
湯氏驚愕地看著他：「秦……將軍？你……你怎會在此地？」
「娘親，是女兒請秦將軍來的。」姜清妍坦然應道，心底卻掠過一絲疑惑：竟來得這樣快？本以為至少還需半個時辰。
她並不知曉，秦昊天一聽事關湯氏，便已瞬間拋下手中所有軍務要事，跨上日行千里的戰駒，疾馳如風，奔赴而來！
湯氏的臉色卻未因此有半分緩解，反而眉頭緊鎖，帶著一絲責備看向秦昊天：「秦將軍！你身為朝廷欽封的驃騎大將軍，身負護衛社稷之責，統帥三軍威震邊關！應以報效國家為己任！這些後宅內帷裡的兒女情長、恩怨糾葛，豈是你該過問、能過問的？」語氣中透著嚴厲與迴避。
秦昊天在湯氏面前，竟彷彿變了個人。這個在戰場上面對千軍萬馬亦不動聲色的鐵血統帥，此刻聲線不自覺地放軟，甚至透出幾分難以言喻的委屈：「我……我只是……擔心你。」
姜清妍在一旁看得分明：完了，看來秦叔在娘親面前，是完全沒有氣勢可言，連辯解都顯得蒼白無力。
湯氏狠下心腸，目光決絕掃過二人：「你們都無須再勸了！日後……我自會與姜陶恩斷義絕，橋歸橋路歸路！但這國公府……我暫時仍不能離！此事……待清妍將來出嫁安穩後，再做定奪！」語畢，她已霍然起身，不容置疑地催促姜清妍：「清妍，隨娘回府！」轉身便踏向院外馬車。
姜清妍無奈，只得命人嚴密看守好媚娘，隨即深深嘆了口氣，對秦昊天道：「秦叔，事發突然，打擊太大……娘親她，或許需要一些時日……才能慢慢消化這一切，接受現實。」湯氏畢竟做了十多年的國公夫人，身份地位、思維定式早已根深蒂固，要她一夜之間徹底顛覆過往人生，談何容易！
秦昊天默默凝望著載著湯氏遠去的馬車，久久未能收回目光。許久，他才沉聲開口，話語中帶著理解與寬慰：「丫頭，別怨你娘。她有她的立場，更有……太多難言的顧慮與枷鎖。」
姜清妍點點頭，與秦昊天簡單作別後登上了馬車。
回府途中，車廂內氣氛凝滯如凍結。母女二人相對無言，唯有車輪轆轆之聲單調迴響。直至返回紫藤閣，湯氏屏退所有下人，才主動打破沉默。她的聲音透著深深的疲憊與掙扎後的清冷：「清妍，我知你心中所想……但娘與秦昊天將軍之間……絕無半點兒女私情可能。」
「娘親，這卻是為何？」姜清妍不解追問。
湯氏的神情彷彿陷入了遙遠而模糊的舊日光陰。是啊，在清妍這般年歲之時，她亦曾鮮衣怒馬，燦若驕陽。是秦昊天屢次冒險幫她溜出將軍府嬉戲遊玩，更是秦昊天每每獨自扛下父親的滔天怒火，護她周全。
青梅竹馬的歲月裡，又怎能說絲毫未曾動心、未曾憧憬過與他並肩走到白頭呢？
然而，秦昊天肩上背負的……是家族傾覆的血海深仇！是重振秦氏門楣的沉重責任！他十幾歲便毅然跟隨湯老將軍遠赴邊關，於鐵血沙場中搏殺出一條通天之路。這一去……便是整整七年光陰！
待到他功成名就，帶著滿身征塵與赫赫軍功榮耀歸京之時……她早已被一紙詔書，安排嫁入國公府，做了姜陶的妻子。
如今年華漸逝，她方才真正明白：人生，本就充斥著求而不得。即便當年未曾嫁給姜陶，陛下也絕不會容許她嫁給秦昊天——因為那意味著湯家與秦家在軍中的勢力將牢不可破，這是龍椅之上的帝王絕不允許的局面！
今時今日……那就更無半點可能了。
姜清妍張了張口，終究再說不出話來。湯家、秦家兩代英烈，為國朝鞠躬盡瘁，傾盡所有！最終卻連一份兩情相悅的廝守都成了奢望……
或許秦叔……亦是早已洞悉這一切。
因此他常年鎮守邊關，鮮少回返京師。在那片廣袤而孤寂的疆土上，以血肉之軀護衛著這方河山，亦守護著心底那個遙不可及的明媚少女，安靜地遙寄祝福。
即使是在上一世……也終究孑然一身，未曾娶妻。
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