湯氏方小憩片刻，聞安麟前來，遂匆匆起身，此刻仍帶幾分睏乏倦意。乍聽安麟口吐「珍愛清妍」之言，心頭猛地一跳，只疑是耳力恍惚聽岔了，竟一時怔忡未能反應過來。
姜媛媛原本低眉淺笑、含羞帶怯的姿態，霎時凍結在臉上。她倏然抬頭，雙眸圓睜，滿是不可置信：「麟哥哥……你、你方才說什麼？」
安麟只道她傷心過度，溫言安撫：「媛媛妹妹莫要難過……婚約終究須遵父母之命、媒妁之言。縱然如此，我永遠都是你的兄長，會護你周全。」語意溫柔，卻暗藏鋒芒。
湯氏聞言，眸色倏地轉冷。安麟這話聽來，分明是委屈求全娶了清妍，心底卻對姜媛媛念念不忘！
她越發覺得自己當年眼光委實不濟——姜陶表面光風霽月，內裡爛泥扶不上牆，險些還要亂點鴛鴦譜，將親生女兒推進這般不堪的狼窩！
一絲少見的寒意自眼底浮起：「世子此言差矣！此事何來為難？你要娶的本就是媛媛。如今稱心如意……你可歡喜？」語氣冷淡，刺骨鋒利。
「什麼？！」安麟如遭當頭棒喝，瞠目結舌：「我、我難道不是來與清妍妹妹……交換庚帖的嗎？」滿腔自以為是的喜悅頃刻粉碎，化為徹骨茫然。
恰在此刻，安侯夫人推門急入：「麟兒！你只怕是誤會了！」她對湯氏擠出歉然笑容：「方才妾身突然腹中絞痛不適，如廁耽擱久了些，只遣了丫頭回府傳話……想必是那笨婢子未曾交代清楚！」一邊說著，一邊頻頻朝安麟遞去焦急眼色。
安麟見姜媛媛此刻眼圈泛紅、委屈傷心至極的模樣，心腸終究軟了下來，只得硬著頭皮改口：「原……原來如此！我當然是、是情願迎娶媛媛的！姜夫人，晚輩……失言唐突了。」話雖如此，心尖卻莫名滑過一絲悵然若失——那原本因娶得「高門貴女」而生的隱秘雀躍，竟如泡影般徹底消散無蹤。
安麟那一瞬的猶疑與失落，姜媛媛豈能毫無所覺？剎那間妒火如毒藤纏心，狂熾灼燒！
姜清妍那個賤人！
究竟是何時背著她魅惑了安麟，竟令他放不下，捨不得？！方才那點認命的不甘徹底被焚燼，此刻她只想牢牢攫住安麟，決不允許這個向來滿心滿眼都是她的男人，將半分情愫移向姜清妍！
然她深知此刻絕非發作之時。面上瞬息已換回羞怯溫順：「母親說的是……便依禮交換庚帖罷。媛媛……也是願意嫁予麟哥哥的。」言畢，含情脈脈抬眸凝視安麟，眼底情意彷彿能將人溺斃。
安麟對上這雙熾熱含情的眸子，心頭霎時軟成一片。這是自小捧在心尖、夢寐以求的姑娘啊！如今終能名正言順地擁有她……一股久違的甜蜜悄然沁入心脾，他低聲應道：「媛媛……」眼底泛起愛憐。
安侯夫人冷眼旁觀姜媛媛這番矯揉造作，暗啐一聲「騷蹄子」，竟將她兒子迷得神魂顛倒！心下不虞，忍不住翻了個白眼，滿臉不屑。
姜媛媛眼尖瞥見這嫌惡神情，眸底精光一閃，唇畔勾起譏誚弧度，狀似無意地開口：「夫人，許久未見，您今日氣色當真極好，容光煥發，彷彿更添風韻，瞧著更顯年輕了幾分呢。」
旁人聽聞，只當她是討好未來婆母的奉承話。湯氏聞言卻細細打量安侯夫人，果然「咦」了一聲：「這麼一說……倒真是！果真是人逢喜事精神爽！這下我們兩府結成兒女親家，夫人這心病一除，自是紅光滿面！」
較之清晨時分那副憔悴焦灼、眼圈烏沉的模樣，此刻的安侯夫人確有不同，說不上具體哪裡大變，整個人卻如同久旱甘霖澆灌的殘花般，眼波流轉間媚態隱現，竟透出幾分水潤光澤。
安侯夫人猝不及防被點破，指尖下意識撫上猶帶滾燙的臉頰，神情萬分不自然：「姜夫人取笑了……不過、不過是出來前多撲了點妝粉罷了……」語聲含混，眼神躲閃，竟不敢直視湯氏探究的目光。
待交換庚帖、領了那沉甸甸的一千兩銀票，安侯夫人如芒在背，急急忙忙攜著安麟告辭離去。
姜媛媛心知湯氏厭惡她，不多做停留，徑直前往逸養院，欲將自己與安麟定親的「喜訊」稟告老夫人，博份顏面。
姜清妍這邊聽聞姜媛媛與安麟庚帖交換已成，總算放下心頭重石。轉念思及姜陶今日醜態，卻又心生冷哂：看來之前對他下的藥還是分量不足！竟讓他尚有餘力、餘興出來尋花問柳！
果真應了那句「人不掛在牆上，永遠不會安分」！然今日這場姦情鬧劇，確實大大超出預算——原意不過是窺探他們會否透露些陰私勾當，未料竟演變成如此不堪入目的活春宮！
沁香此刻仍在室外廊下跪候。她內心懊悔萬分，深知是自己掉以輕心、輕信芷蘭那賤蹄子的話，才險些釀成大禍。
姜清妍靜坐良久，暗自喟歎：歸根究底，自己對沁香亦有疏失。出於對前世的戒心，她始終將沁香排除在隱秘之外，許多陰私算計皆避諱著她，反令這丫頭如同溫室裡的花草，不諳這深宅大院中無處不在的陷阱與魍魎伎倆。
相較於機敏警醒、承擔了許多暗事的玲瓏，她對沁香著實太過冷待。然而據林嬤嬤私下所言，沁香縱然時感委屈，卻從未生出半分背主求榮的心思，總是默默將份內差事做得妥帖。
或許……是該試著更信賴身邊之人？人心固有卑劣、冷漠、自私、殘酷的一面，可若因此便否定所有真情……那重生一世，豈非活得更為孤獨可悲？
「玲瓏，喚沁香進來吧。」
「是，小姐。」
玲瓏應聲而出，將跪得雙膝發麻的沁香小心攙扶入內。
姜清妍垂眸，靜靜啜飲清茶。半晌，方抬眼望向沁香，語調平緩卻帶著考較：「憑妳今日所見所聞……妳覺著，那幽僻小院中究竟藏了何種見不得光的勾當？」
沁香聞言抬頭，眼中先是閃過一絲迷惑，待看清小姐面上認真的神色，便努力回想方才種種異常：芷蘭詭異的傳話、那僻靜的院落、屋內隱約的聲響、小姐派人緊張攔阻……
她猶豫著試探答道：「回小姐，婢子愚鈍……只是覺得芷蘭此番傳喚，定是不懷好意！那屋裡……想必藏著不為人知的陰私，是不能教旁人撞破的天大秘密？」
見她已隱隱窺破關竅，姜清妍微微頷首，示意玲瓏道：「告知她實情。」
玲瓏輕咳一聲，聲音壓得極低：「安侯夫人與國公爺……在那小屋中……行苟且之事，私下幽會。」
「嘶——」沁香倒抽一口冷氣，一股惡寒從尾椎骨直竄頭頂！倘若她當時魯莽闖入撞破姦情……莫說國公爺定會雷霆大怒要她性命，就連小姐也會被她連累萬劫不復！一股劫後餘生的後怕令她四肢冰涼，渾身細細顫抖起來。
姜清妍凝視沁香慘白的臉龐，語調放得極緩，字字句句卻如重錘敲進她心坎：「妳現在該知曉，國公府這座雕梁畫棟的府邸內裡，絕非表面那等富貴安寧。這裡頭的算計與暗毒，能淹死人。除了娘親，這府裡……沒哪個主子是真心盼著我好的。」
她頓了頓，眸光銳利如劍，給出一個殘酷的選擇：「沁香，我今日予妳兩條路。其一：我予妳一筆銀錢，放了妳的身契，妳出府尋個安生人家過清靜小日子，從此與這些骯髒無涉。其二：留在我身邊，與我共進退。然而這條路……便注定要趟過重重陰謀、步步荊棘！」
沁香猛地抬首，死死咬住下唇，眼中瞬間盈滿淚光。下一瞬，她毫不猶豫地「撲通」跪倒，額頭重重磕在冰冷的地磚上：「小姐！奴婢是個粗鄙人，不懂什麼大道理！可奴婢只知道，當初是小姐買下我，給我飯吃、給我衣穿，您就是我沁香唯一認定的主子！」
她抬起淚眼，語聲哽咽卻鏗鏘有力：「只要小姐不嫌棄婢子蠢笨，婢子……願一生一世侍奉小姐，刀山火海也絕不退縮！」那淚光閃爍的眸子裡，滿是感激與被信任的激盪——小姐肯對她說這番推心置腹之言，是否……已願接納她了？
姜清妍眼底冰雪微融。她起身，緩步上前，親自將沁香扶起：「好。往後許多內情，我會囑玲瓏逐步告知於妳。眼下……便有一樁差事須妳即刻去辦。」
她自袖中取出一包小小的、以油紙包裹嚴實的藥粉，遞到沁香面前。聲線依舊平靜，卻帶著不容置疑的分量：「這是包藥粉，設法下到老爺今晚的膳食裡。此舉何意妳往後便知。妳若此刻反悔……還來得及抽身。」
沁香伸出顫抖的手，指尖觸碰到那冰冷油紙時劇烈一顫，卻倏然攥緊！她抬起頭，眼神中殘留的恐懼已被堅毅取代，鄭重頷首承諾：「小姐放心，婢子一定辦好！」
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