姜清妍神色平靜，波瀾不驚：「靜觀其變吧。」
隨後的數日，姜陶那邊風平浪靜，未見太大異動。姜媛媛更是完全沉寂下來，只專心致志於繡製自己的嫁衣。
然而這一日，貴妃舉辦宮宴的請柬卻是下到了國公府。出乎意料的是，這請柬上只寫明邀請姜清妍一人，竟未提及姜媛媛分毫。
明眼人一望即知其中深意。連已訂婚約的女子都未在受邀之列，這場宴會，最終目的恐怕仍是為了替皇室勳貴擇選佳偶。
安侯夫人聞訊大急：「公爺，再不動作，以姜清妍那般姿色，萬一真被哪家皇親貴胄相中了，屆時可就追悔莫及！」
姜陶眼中凶光一閃，終是狠下心腸：「妳所言極是，不能再遲疑了。」
當晚，廚房管事梁媽媽便趁四下無人，鬼鬼祟祟地在預備好的湯羹中添入了些「料」。
恰在此時，紫藤閣的侍女前來催促：「廚房準備妥當了嗎？」
「妥了，妥了！」梁媽媽堆起笑容應承著，「都在灶上溫著呢。今日廚房還新得了些新鮮野味，滋補得很，味道也鮮美。這會兒就給夫人小姐端過去嗎？」
侍女點頭示意，便領著幾個粗使丫鬟將盛好的膳食端走了。
梁媽媽緊張地用圍裙拭了拭手，目送那群人消失在廚房院外，這才險險地長籲一口氣，抬手抹去額角滲出的冷汗。
紫藤閣內，湯氏目光柔愛地注視著女兒：「我瞧著妳似乎清減了些，可是近日掌家過於勞累？要不讓趙先生將課業放緩些？」
「哪有，女兒倒覺得自己還長了些肉呢。」姜清妍撒嬌地回應。
此時徐嬤嬤笑著撩簾而入：「小姐這叫抽條了，身量長開自然顯得纖穠合度，更顯風韻。巧的是今日廚房燉了鮮美野味，正好給小姐補補元氣。」
緊隨其後的丫鬟們魚貫而入，將一道道熱氣蒸騰的精緻菜肴擺滿桌面。
聞著誘人香氣，姜清妍確感腹中飢餓。這段時日她幾乎天天來陪湯氏用晚膳，此刻便如常舉箸享用起來。
湯氏憐愛地為女兒盛了一碗濃醇肉湯，湯麵飄著點點翠綠香蔥，肉香混著蔥香令人食指大動。
姜清妍急急吹散熱氣，淺啜一口，險些燙著。
湯氏忍俊不禁：「慢些，沒人同妳爭搶。」
「娘親不用嗎？」姜清妍抬眼問道。
「妳曉得我向來不慣食這些野味，妳多喝些便算是替我補了。」湯氏溫柔道，「若喜歡，回頭吩咐大廚房再採買來燉。」
姜清妍頷首，轉向徐嬤嬤讚道：「這湯的滋味確實極佳，不知是哪位媽媽的手藝？勞煩過幾日再讓燉一回。」
見姜清妍胃口大開，還比平日多吃了半碗飯，徐嬤嬤也歡喜：「是梁媽媽吩咐人做的。奴婢這就將小姐的誇讚帶到。今兒燉得份量足，各院主子都分了一大碗還有富餘呢。小姐若還想用些，奴婢再去盛？」
「夠了夠了。」姜清妍無奈輕笑，撫了撫微鼓的小腹，「您瞧，都要撐著了，待會兒定要去園子裡走走消食才行。」
這話逗得徐嬤嬤與湯氏皆笑開了懷。
突然，姜清妍撫著腹部的手一頓，蛾眉驟然緊蹙，面上閃過一絲痛楚。
「清妍，怎麼了？可是吃得太急，腹中脹痛？」湯氏立刻察覺，關切詢問。
「無事，娘親。大約是方才吃得急了些，歇息片刻便好。」姜清妍強笑著寬慰，起身欲活動幾步。誰知剛一站穩，又是一陣劇痛翻湧，疼得她摟緊腹部猛地彎下身去，眉心緊緊擰成一團：「嘶——」
「小姐！」沁香眼明手快，一個箭步上前將她穩穩扶住。
姜清妍竭力想搖頭示意無礙，但那錐心刺骨的絞痛如狂潮般陣陣襲來，從腹中直衝四肢百骸，痛得她連開口的氣力也無。僅短短片刻，她的小臉已血色盡褪，雙唇泛白，額際更是瞬間佈滿細密冰涼的冷汗。
湯氏大駭，聲音陡然拔高，帶著驚慌：「徐嬤嬤！快！快去傳府醫！快啊！」一邊焦急地協助沁香將女兒攙扶到一旁的美人榻上躺下，「清妍！別嚇娘！可是痛得厲害？快，立刻去把大廚房的梁媽媽給我綁來！」今日晚膳，唯獨女兒額外喝下了那肉湯。
府醫火速趕至。見姜清妍痛楚虛弱之狀，他心頭亦是一驚。趕忙取絲帕覆於其腕上診脈，隨即又細查剩餘肉湯，指尖沾了少許細辨。
「這……」府醫面露驚疑，似是不敢置信，忙又屏息凝神再次仔細診脈。
湯氏在一旁看得心驚肉跳，手中的絹帕幾乎要被絞碎：「如何？究竟是患了何急症？」
府醫額角冷汗涔涔滴落。良久，才戰戰兢兢、言語吞吐道：「小姐這症狀……倒似……似是服下了……絕、絕子之藥……」
「什麼！」湯氏只覺眼前一黑，驚呼出聲。
「夫人！」徐嬤嬤與大丫鬟趕忙上前攙扶住她搖搖欲墜的身子。
強烈的眩暈過後，湯氏猛地想起榻上的女兒，硬生生穩住心神。她深吸一口氣，聲音卻止不住發顫：「此症非同小可，絕不可妄言！你有幾分把握？」
府醫艱難地點了點頭：「十……十之八九。」
「快！快開方子！清妍才服下不久，是否還能……」湯氏指甲深深掐入掌心，聲音抖得不成樣子。她的清妍還這般年輕，尚未婚嫁生兒育女，絕不能受此摧殘！
府醫匆匆提筆開方：「夫人，藥性……只怕已傷及臟腑，小姐千金之體難免……」話未盡，已被打斷。
外間丫鬟稟報，梁媽媽已被帶到。
看著女兒躺在榻上，小臉慘白如紙，痛得蜷縮抽氣，從前溫婉柔弱的湯氏，眼中驟然爆發出前所未有的滔天怒火與刻骨恨意。她厲聲命府醫速去配藥緩解女兒痛楚，同時眸色森寒，帶著徐嬤嬤踏入隔壁廂房，親自審訊梁媽媽。
梁媽媽初次做這等陰私勾當，未料如此之快便被拘至紫藤閣。她跪在地上，整個人如篩糠般抖個不停，臉上血色全無，這副情態，一看便知心中必有鬼！
湯氏踏入房內，在上首落座，凝視梁媽媽的眼神，冰寒刺骨，已是如同在瞧一個死人。
「徐嬤嬤！給我先掌她的嘴！」
徐嬤嬤領命上前，毫不留情地用盡全力揮掌摑去。「啪啪啪啪啪……」十記結結實實的耳光抽下去，梁媽媽的雙頰登時紅腫高脹，火辣辣地疼。她在大廚房向來受人巴結奉承，何曾遭過這等屈辱，立時涕泗橫流，狼狽不堪。
「說！今日的湯裡，妳究竟下了什麼毒手？」徐嬤嬤厲聲叱問，一把揪住梁媽媽的頭髮逼她抬頭受審，兩個丫鬟則是在梁媽媽身後押住她的身子。
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