艷陽高掛，萬里無雲，刺目的光線讓人暈眩，穴屋居的後院金鐵相擊的聲音絡繹不絕，銀白長髮的少年攻勢凌厲，手裡的細劍如銀蛇出洞，又像游魚斜擺尾鰭轉向，左手的法杖斜舉於胸前，步伐似曼妙起舞，時左時右，飄忽不定，於對方周圍騷擾突襲。
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圓臉哈比人緊握細劍，仰賴矮小的身型，赤裸雙腳踩地快速橫移閃避，迅捷的雙腿一蹬，像隻兔子一樣騰起，精眸一閃，黃蜂尾針上刺，角度極為刁鑽，被米爾丁反手打偏，一擊不中便退，兩人迂迴久持不下。
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「不錯，那麼加速囉。」米爾丁讚賞的點評，劍影猛的提速，細劍五連突刺，彷彿同時有五把劍齊攻。
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比爾博聚精會神，眼光銳利，發現劍刃銀芒的軌跡，「叮叮叮」三下招架盪過，剩兩劍從容的靠身法迴避，不忘回擊突刺。
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兩人對戰了近半個鐘頭才歇息，中途米爾丁換成騎士劍改變戰術，打了比爾博一個措手不及，結結實實地被踢一記迴旋踢，狼狽地應對幾招後，才抓到訣竅抗衡。
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米爾丁點了點頭，比爾博的進步多虧於哈比人的種族特性，眼神好動作快，就像一隻花栗鼠，左搖右晃，腳踩蝴蝶步，難以捕捉身影。
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一邊撐著膝蓋氣喘吁吁的比爾博，背轉過身悄悄拿出一方白色手帕擦著滿頭大汗，又珍視的收回口袋，以防掉落還用一個夾扣別著金鍊子。
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「劍術算是勉強通過了，但每日的練習不可鬆懈，你的視力不錯，之前教的飛刀投擲，命中靶心的機率很高，改天打獵可以用來抓隻兔子試試。」細劍收回皮鞘內，甩了甩鬆脫的束髮直接拆開重新固定。
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比爾博認分的抖抖手，沒在意衣衫被留了一腳印，自我激勵的說:「我想我應該是哈比屯最能打的吧，怎麼，下次還想傳授我什麼武藝?」
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米爾丁聳聳肩攤開掌心，他會的就這些，總不可能教你怎麼騎龍施放魔法吧?
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比爾博一副蓄勢待發的樣子，之前還半推半就，各種藉口理由不願意學習，現在躍躍欲試想找個目標練練手。
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「甘道夫也該來了。」少年喃喃自語道。
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前後院外的籬笆圍了一圈灌木綠植，在園丁的努力不懈下，新移栽的綠植茂盛，星羅棋布的淡紫色花朵在綠葉陪襯中盡情綻放，內院的藥圃長勢喜人，也有園丁努力除草驅蟲的成果，結合美觀和隱蔽性，米爾丁很爽快地給傑林姆加薪。
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果然兩天後的上午，米爾丁和比爾博在前院採收三十來株的阿賽拉斯草時，就看到一身灰袍的老者駕駛著他的灰皮驢車，施施然的來到穴屋居前停駐，帽沿上推，目光望著忙碌的兩人，嘴裡叼著煙桿。
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餐桌上一鍋黑松露鮮魚燉燕麥，三盅酥皮玉米濃湯，一盤胡麻醬拌蘆筍，剛出爐的料理香氣四溢，連日風餐露宿的甘道夫早就饞少年的好廚藝，拿起鐵湯匙大快朵頤。
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旁座的比爾博也不惶多讓，進食的速度好比挖掘機，一杓燉燕麥也不怕燙，在嘴裡呼喝吹氣就嚥了下去。
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米爾丁原本想倒兩杯冰鎮蜂蜜果茶，擔心冰熱相結合鬧肚子，換成涼開水給兩人緩緩喉嚨。
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「慢點吃，不夠再煮就是了，比爾博你每天都吃，還這樣狼吞虎嚥，飯後甜點是舒芙蕾。」少年笑罵著翻攪鐵鍋內的燉燕麥，再削了些黑夏松露薄屑增加風味。
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比爾博豎耳聽到點心兩眼發光，鼓著腮幫子吞下嘴裡的食物，決定胃留些空間，享受美味甜點。
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甘道夫灰白的長鬍子黏著燕麥粒，渾然不在意的樣子，湯匙戳著酥皮推入玉米濃湯中，泡的半酥半軟，輕咬口感綿中帶脆，吸收米黃色湯汁的甘甜濃稠，雖然天氣偏熱卻一點不影響食慾，咕嚕嚕的喝乾見底。
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「甘道夫，你是多久沒吃東西了，這也太誇張，先休息一下，甜點是現做的。」
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灰袍老者點了點頭，滿足的長舒一口濁氣，前陣子和精靈聯軍滌蕩多古爾都周邊，把黑暗勢力驅逐大半，連蜘蛛怪都被逼到森林深處，總算能稍作休息。
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「吃了一周的乾糧，到你這當然放開的享用。」灌了一口涼水解膩，神清氣爽，看著少年站在灶台熱鍋刷油，抱著鐵盆攪拌特製麵糊。
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「不說些旅途趣事嗎，我在夏爾等了您半年，就在等您邀我參加白道會。」
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「軍情緊急，來不及返回夏爾帶你跑一趟，但下次聚會應該不久，畢竟需要時間蒐集消息會面討論。」甘道夫沒再多細說，這些話題不適合讓純樸的哈比人聽聞。
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「好吧，希望您下次別再忘了。」米爾丁端上兩盤蓬鬆的舒芙蕾，上面切了塊奶油，遇熱慢慢融化流下垂涎欲滴的樣子，甚是可口。
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刀叉飛快的切割，搖晃晃的飽滿糕體，比爾博用迅雷不及掩耳的速度解決掉，配著一口水果茶酸甜的滋味，消解胃脹的不適，投入在享受美食沒插嘴兩人談話。
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甘道夫瞥一眼飛快進食的哈比人，心裡出現一個預感，原本他是想找米爾丁同行，但或許這個選擇更好，不失為一種嘗試。
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「我在找人和我一起冒險，比爾博，我覺得這是件有趣的事，很適合你勝任。」
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「冒險?不，我不認為布里以西的任何人會對冒險有興趣，那是噁心，煩人，不舒服的事，哦，米爾丁，我沒其他意思，就是…嗯，甘道夫，你可以找米爾丁。」比爾博嘴裡塞著一塊軟呼呼的舒芙蕾，旋即吞嚥下去連搖頭說。
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甘道夫直勾勾的瞅著哈比人，米爾丁置若罔聞的細嚼慢嚥，沒去看比爾博猛打的求助眼神。
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「真沒想到貝拉多娜.圖克的兒子，會這樣不願意嘗試。」
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比爾博不解的皺眉，眼角餘光發現少年靜靜的用餐，仍舊事不關己一樣。
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「原以為米爾丁能讓你改變，勇於踏出舒適圈。」
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米爾丁吞下嘴裡的食物，適時附和道:「我們都知道你做好準備了，我的朋友，你有足夠踏上冒險旅程的能力，就像初次到樹林狩獵一樣，其實沒你想的糟糕，也可能會更慘，但不試過怎麼知道結果呢?」
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「就這麼決定了，這對你來說很不錯，對我來說也很有趣，我去通知其他人。」甘道夫直接拍板定案，為還在糾結猶豫的比爾博做決定。
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「通知誰?什麼?不，不，不，等等，我還沒準備好去冒險，不是今天，不是現在，我建議米爾丁和你去一趟。」比爾博還是鼓不起勇氣，抗拒的擺手。
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甘道夫望向少年，少年回以一個安心的眼神，比爾博嘴巴微張不敢置信自己會被好友給出賣。
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「比爾博，麻煩你刷鍋子，甘道夫，客房準備好了，舟車勞頓，雖然現在天氣回暖，可以到地窖泡個溫水澡，稍作休息。」
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比爾博嘴唇微動與紫眸相視片刻，最後像洩氣的氣球，垂下肩膀默默地起身洗鍋子。
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甘道夫看著天色尚早，拿著乾淨的毛巾在地窖內參觀半年的變化，向外擴大許多，比上面的穴屋居還超過五、六倍大，而且也深了兩丈，有著內鑄鋼筋支撐的石柱，彷彿來到矮人的地下王國，牆壁上種著發光的苔蘚和菌菇，就算不點燈照明也能依稀看見通道輪廓，鑲嵌四通八達的通風管道，空氣流暢一點都不沉悶和潮濕。
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一個相當於籃球場的空間放些零散的雜物，多是些礦石和木料，途經一處半掩木門的工作室，桌上擺著大大小小的齒輪零件，材質多是黃銅和鐵質，一柄金屬質感的工匠錘，方形錘頭鑲嵌一顆金青色的精靈礦石，其中蘊含神力，表面微雕精密的符文，合金的冰涼觸感，重量僅堪比兩杯啤酒，無時無刻緩慢地吸收周遭的元素能量。
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米爾丁的鍛造手藝隨著時間流轉，也是水漲船高的進步，缺的只是稀有的材料練手，大部分都用黃銅製作雛型練習。
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匆匆撇一眼類似鍛鍊的場所，用數個金屬滾輪並排，一條鹿皮當履帶的簡易跑步機，懸吊的粗麻布袋沙包、舉重的壺鈴石鎖、滿是豁口的靶心木樁、手腕粗的麻花繩，留著經常使用的汗漬痕跡，邊緣有不少磨損。
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來到重新擴建能同時容納十人的浴池，出水口是個馬頭魚尾的石雕，以珍貴的透亮精靈礦石為核心，其內儲存的神力沒因使用而減少，如同磁石吸引地下水元素為己用，雖不如米爾丁的淨化之淚濃郁，但循環淨化引入的地下水和使用後的汙水足以。
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熱氣氤氳的水面殘餘稀薄微量的淨化之力，漂浮著一包棉線縫裝的乾燥藥草，渲染整個池水成黃褐色，周圍並排水泥池子不時有活魚拍動尾鰭濺起晶瑩水珠，荷花輕輕搖曳，蓮葉掛著清澈露滴，七盞白水晶燈錯落，類似北斗七星，不刺目恰到好處的光芒顯得明亮舒適，茂盛的綠植花草親近自然的和諧，潺潺流水溢滿的竹筒，咚一聲空靈清脆。
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「這小子倒是懂得放鬆。」半身泡在稍熱的水裡，勞動痠痛的身軀獲得釋放，舒緩連日奔波的疲累情緒，老者仰躺在刻意打磨的石枕，閉目下沉讓身體幾乎浸泡在池中。
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花草的芬芳飄入鼻息間，宛若置身靜謐森林中的溫泉，身心受到療癒，精神跟著放鬆，鼾聲漸漸在此間傳出。
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下午甘道夫神清氣爽的駕駛驢車往東方移動，米爾丁招呼著比爾博準備行裝以及大量的食材，要準備招呼夜晚到來的訪客。
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比爾博唉聲嘆氣的照做，動作卻一點都不慢，聽從少年的建議輕裝出行，描繪玄奧盧恩符文的麋鹿皮大背包，用特製的藥水浸泡數日，內部的容量比看起來多一倍，據說能減輕十分之一的負重，減免最多二十公斤，而且韌性極佳不怕摩擦突然斷裂。
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撐開束口的絞皮繩，僅帶幾件換洗衣物和乾糧、打火石、鋼杯，試著繫上戰術腰帶，非常合身不影響行動，精鋼細劍、牛筋強力彈弓和一小袋特製鋼珠、含有液體和粉末的玻璃珠，十六柄形似柳葉、薄如蟬翼的精鋼飛刀，暗自禱告不會用上這些，以及少年旅行帶回來的禮物，一件嶄新的精靈斗篷。
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米爾丁通知園丁照料好花園，提前給了半年份工資，吩咐繼續播種打理好藥圃，幫忙採收晾曬保存。
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行囊提前半個月就準備好，腰帶上空槽插滿不同用途的藥劑試管，工作室中平時用的鍛造工匠錘，拿著錘子走到一處壁掛火炬前，將其逆時針轉動半圈，觸發機關緩緩開啟密室暗門。
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在火光照映下裡面一片黃澄澄，用黃銅製的金屬導管，在一處平台上有個不明顯的方形凹槽插孔。
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少年將錘子倒豎插進孔中，彷彿啟動精密的器械，讓這小片土地保持肥沃，一年四季皆可種植，而抽取的是其他元素的力量轉化，不會導致哈比屯其他地方枯竭，接著是準備十三人份的料理。
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由於會很長一段時間不在家，水池內的活魚被打撈過半，剩幾條漏網小魚便沒再去多管，三十二尾活魚刮鱗去內臟，又趕去市集買了兩隻閹雞、一條豬後腿。
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比爾博確定無遺漏後來廚房幫忙打下手，這些食材數量驚人，詫異地問一句來客，十三加上我們三人，十六人份的料理不得加快速度。
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米爾丁拉開餐桌平時收折的雙翼，拿出家裡所有的椅凳，又臨時去鄰居家借幾張湊齊。
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灶台和爐子熱火朝天，添了大量的乾柴，整間廚房溫度上升好幾度，忙碌的前置作業讓比爾博沒時間胡思亂想，更像是放空選擇相信米爾丁，兩人朝夕相處有一定的默契，一人切菜成絲備用，另一人放調料入鍋中加水熬汁。
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囤積的食材幾乎都被拿出來烹飪，就怕久放腐爛發臭。
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米爾丁注視著舒肥雞胸肉的溫度，不要過高或過低，用柴火很難控制恆溫，直接換成別的做法，直接水煮熟後放涼加上雞蛋做沙拉三明治，烤一大盤的奶油餐包，還準備了馬鈴薯可樂餅給先抵達的客人墊墊肚子。
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雞腿肉放入高壓鍋加蒜頭蘑菇熬湯，鱒魚用鹽醃漬，其他魚類用紅燒，當他忙得不可開交時，橡木圓門傳來重重的敲響聲。
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米爾丁來應門時，映入眼簾一個滿臉粗糙鬍鬚的矮人，僅比哈比人稍高一點點，鋥亮的光頭，健壯結實的身材配上身高像個擁腫的圓筒，表情有些嚴肅，眼珠往屋內打量。
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「杜瓦林，為您效勞。」矮人半鞠躬行禮。
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「米爾丁，也為您效勞，是甘道夫的朋友嗎，晚宴還在準備中，這是雞蛋沙拉三明治、可樂餅、奶油小餐包、麥芽啤酒，先吃些稍後等人到齊再開宴。」
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杜瓦林才抬起眼珠，看著面前俊美的人類少年，身穿寬鬆的短袖亞麻襯衫，眉宇間流露著英氣，笑臉相迎著他入門，手上端木托盤擺著精緻的小點心，咕嘟吞嚥一口唾沫，接過托盤上的食物，跟著引導從偽裝成壁櫥的另一個入口進到地下室。
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「這裡是浴池，你可以先在這洗滌身上的塵土，乾淨的毛巾在這邊，髒衣物丟在籃子裡，稍晚我會統一清洗烘乾，旁邊有健身鍛鍊的器材，這些藥草是治病救人的，希望你能不要破壞他們，謝謝。」米爾丁介紹這邊的公共設施，便讓還搞不清楚狀況的矮人手拿食物在浴池四處張望。
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「麻煩提醒你的同伴們，不要把金剛石摳下來研究，這裡的水循環系統都養賴它。」說完米爾丁扛著一桶蒸餾酒到廚房。
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「我該不會是到矮人國的住所了?」訝異這邊的布置非常有地底王國的特色，錯綜複雜的流水管道和水晶燈的人造陽光，拿起手裡的潔白三明治咬了一口風味極佳，軟綿的土司和雞蛋沙拉，灌一大口麥芽啤酒，脫下身上髒兮兮的拼接金屬扣的厚皮甲丟入籃子中。
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緩緩浸泡溫熱的藥浴池水中，原本緊繃的臭臉放鬆，心情愉悅不少，暗道這灰袍巫師找的人真心招待得不錯，開始哼唱起家鄉小曲，邊享受著藥浴，要多快活有多快活。
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米爾丁陸陸續續接待到訪的矮人和甘道夫，都是讓他們先吃些食物，引導到地窖泡澡，原本寧靜的穴屋居逐漸熱鬧，地面下傳來矮人歡樂合唱的歌聲。
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甘道夫坐在大門口抽著菸草，沒和矮人們擠在大浴池泡澡，只因少年禁止在屋內抽菸，蛋形藤吊椅微晃，望著夜色等待最後一位矮人到來。
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